— Я… я искала Коршуна.

— Он занят, — доверительно шепнула Кленовница, придвигаясь ближе к Искролапке. — Он попросил меня позаниматься с тобой сегодня.

Искролапка сглотнула.

— П-правда?

— Начнем с битвы в воде, которой вы обучались на прошлом занятии, — объявила Кленовница.

Искролапка с упавшим сердцем уставилась на воду.

— Покажи-ка мне, что ты умеешь, — бросила Кленовница, входя в воду.

Искролапка заставила себя последовать за ней. Скользкая вода зачавкала у нее под лапами, облепила шерсть.

— Достаточно глубоко? — спросила Кленовница, оборачиваясь. Вода доходила ей до плеч. Искролапке пришлось встать на цыпочки, чтобы удержать подбородок на поверхности. — Ну, что дальше? — подогнала ее Кленовница. — Давай, вспоминай прошлое занятие!

— Я должна подсечь тебя под лапы.

— Действуй, дорогуша.

«Все, что угодно, лишь бы поскорее бы избавиться от тебя!» — подумала Искролапка. Набрав побольше воздуха, она нырнула и с трудом подавила тошноту, когда теплая склизкая вода коснулась ее морды. Поднырнув под Кленовницу, Искролапка попыталась схватить ее за лапы. В следующее мгновение что-то тяжелое обрушилось на нее сверху, увлекая на глубину, и Искролапка с размаху ударилась грудью о речное дно. Кровь застучала у нее в ушах, красные круги поплыли перед глазами. Искролапка отчаянно забилась, но Кленовница еще крепче прижала ее ко дну. Острые когти впились в шкуру Искролапки, так что она по уши погрузилась в вязкий ил.

Искролапка судорожно брыкалась, пузырьки воздуха вырвались у нее из пасти. Кленовница надавила еще сильнее, выжимая воздух из груди у своей жертвы. Искролапка забила лапами, пытаясь сбросить с себя Кленовницу. Она задыхалась. Легкие ее разрывались, тьма заволакивала сознание. Искролапка из последних сил боролась с желанием вдохнуть в себя воду.

Внезапно ее судорожно дергающиеся лапы ударились о камень. Он был глубоко утоплен в ил, на поверхности торчал лишь краешек, не больше кошачьего уса толщиной. Искролапка с силой уперлась в камень, напряглась. Он сдвинулся с места, колыхнулся. Лапы Кленовницы разъехались, она отпустила свою жертву, пытаясь нащупать ногами дно. Неимоверным напряжением мышц Искролапка оттолкнулась и взмыла вверх — на свободу.

Едва отдышавшись, она снова нырнула под воду. Работая всеми четырьмя лапами, Искролапка поплыла прочь от Кленовницы. Когда берег начал плавно подниматься, она ринулась наперерез течению и вынырнула на противоположном берегу. Выбравшись из воды, Искролапка повалилась в ил, жадно хватая пастью воздух.

Обернувшись через плечо, она увидела, как Кленовница бродит вдоль берега, обшаривая дно лапами. Прижавшись животом к илу, Искролапка, как выдра, выползла на берег и бросилась к деревьям. Когда река скрылась из виду, она рухнула на землю и зашлась в приступе кашля, отрыгивая гнилую черную воду. Обессиленная, измученная и напуганная, она не заметила, как уснула.

— Искролапка?

Голубичка!

Она вскинула голову и с облегчением увидела стены своего гнездышка и встревоженные глаза сестры, глядевшей на нее сквозь стебли папоротников. Тусклый утренний свет просачивался между ветвями.

— Как ты?

Искролапка снова раскашлялась, грудь у нее жгло огнем.

— Нормально, — прохрипела она. — Теперь уже все хорошо. — Нет, она больше никогда не вернется в Сумрачный лес, никогда, никогда… — Как прошел Совет?

— Я должна спросить тебя кое о чем, — тревожным шепотом попросила Голубичка. — Можно?

— О чем?

Голубичка наклонилась к самому уху сестры.