— Если бы Воробей был настоящим целителем, он сам поделился бы с нами травами. Долг велит целителям помогать всем больным, не зависимо от их происхождения. А спасти от смерти собрата-целителя — это не просто долг, этого требует сердце и совесть.

— Воробей обязан прежде всего заботиться о своих соплеменниках!

Когтегрив склонил голову набок.

— Как и я.

Голубичка почувствовала ноющую пустоту внутри. Она знала, что должна немедленно прекратить этот тягостный разговор, но не смогла удержаться от последнего вопроса.

— Соплеменники тебе дороже меня?

Когтегрив дернул хвостом.

— Я не имел этого в виду. — Его большие янтарные глаза стали совсем круглыми. — Я просто…

Но Голубичка не дала ему закончить.

— А я думаю, так и есть! — еле слышно прошептала она, а потом повернулась и побрела прочь. — Я думаю, именно это ты и имел в виду!

Глава XXIII

Искролапка ворочалась на своей подстилке. Снаружи скрипел снег, ее товарищи с топотом мчались к выходу, торопясь на Совет. Она уткнулась носом в лапы.

«Я буду самой лучшей воительницей! — напомнила она себе, закрывая глаза. — Все, что я делаю, я делаю ради своего племени!»

Сон мягко подхватил ее, понес — и вот уже Искролапка снова открыла глаза. Она была в Сумрачном лесу. Приоткрыв пасть, она попробовала стылый воздух, но не почувствовала в нем ничего нового — все та же слякоть, сырость, да кислый запах плесени на стволах деревьев.

— Коршун? — позвала Искролапка. Ее голос эхом разнесся среди серых стволов. Искролапка переступила с лапы на лапу. Ей не терпелось поскорее увидеть Коршуна. Он утешит ее, ведь он тоже хочет, чтобы она стала самой лучшей воительницей на свете.

Не дождавшись ответа, Искролапка побрела по топкой мшистой земле. После обжигающего снега было странно чувствовать под лапами тепло сырой земли. Деревья расступились, впереди блеснула медленная заболоченная речка. Искролапка невольно замурлыкала от удовольствия, вспомнив, как они с Тонколапом справились с коварным Частоколом.

Она пошла вдоль темной воды и вскоре заметила свет, мерцающий среди деревьев. Искролапка отыскала тропинку, ведущую в чащу леса. С каждым шагом свет становился все ярче, и ноги сами собой несли Искролапку вперед. Что там такое? Стволы все плотнее обступали ее, стали попадаться кучи бурелома. Искролапка шла, не сводя глаз с пятна бледного света. Подойдя ближе, она поняла, что свечение исходит от россыпи довольно противных серых поганок, облепивших древесные стволы и густо разросшихся между корней. Но почему они светятся? Может быть, отражают лунный свет?

Искролапка запрокинула голову, ища в небе знакомую круглую луну. В Сумрачном лесу сейчас тоже должно быть полнолуние, верно? Но ветки так густо переплетались над ее головой, что Искролапке не было видно ни луны, ни неба. Внезапно ветви всколыхнулись, словно подхваченные невидимым ветром, и зловеще зашуршали над головой маленькой ученицы. Холодок пробежал по спине у Искролапки. Она встряхнула головой, злясь на свою трусость. Чего ей бояться? Что за вздор!

И тут впереди послышались голоса. Чуть не плача от облегчения, Искролапка устремилась туда, откуда доносился разговор. Подбежав ближе, она узнала сквозь шум ветвей голоса Когтегрива и Звездоцапа.

— Ты опоздал, — сердито рычал Звездоцап.

Искролапка насторожила уши, чтобы не пропустить ответ полосатого воина.

— Я был на Совете.

— Тренировки важнее всяких Советов!

Искролапка спряталась за деревом и выглянула из-за ствола. Звездоцап грозно расхаживал перед Когтегривом.

— Или ты забыл, кто твои настоящие соплеменники? — рокотал он.