«Как я могла верить тебе? — ужаснулась про себя Искролапка. — Ты злодей! Лисье сердце».

Звездоцап медленно обошел вокруг нее, поглаживая хвостом по боку.

— Но я рад, что ты пришла.

— Чем будем заниматься сегодня? — с напускной бодростью спросила Искролапка.

— Позаниматься мы всегда успеем, а сейчас мне кажется, что нам всем пришло время получше узнать друг друга, — пророкотал Звездоцап, удаляясь в чащу, между стволов влажных деревьев. Туман льнул к его лапам, колыхался в такт шагам. — Ты идешь?

Искролапка послушно засеменила следом. Ей казалось, что сердце ее колотится на весь лес. Нужно было успокоиться, чтобы не выдать себя. Она обязана сделать это — ради Голубички и своего племени.

Вскоре Искролапка стала замечать фигуры, прячущиеся в сумраке. Это были темные силуэты воинов. Чем дальше она уходила в чащу за Звездоцапом, тем больше становилось котов, чего-то ждущих в тумане. Искролапка слышала, как их лапы скребут по земле, когда она проходила мимо.

Кто это были такие? Мертвые коты или живые воители, перенесшиеся в Сумрачный лес из своих племен?

Искролапка до боли в глазах всматривалась в тени, пытаясь узнать знакомые фигуры. Она увидела Кленовницу, злобно скалившуюся из темноты. Возле нее кружила целая стая взъерошенных воинов, покрытых боевыми шрамами. Все они негромко перешептывались друг с другом.

— Я… я и не знала, что здесь так много котов, — пролепетала Искролапка в спину Звездоцапу.

— Достаточно, чтобы померяться силами со Звездным племенем, — невозмутимо ответил он.

Деревья расступились, открыв мрачную поляну. Искролапка сразу узнала огромный камень, на котором они тренировались почти целую луну тому назад. Мрачный Остролап точил когти о гладкий камень, время от времени поднося лапу к носу, чтобы полюбоваться острыми кончиками. Коршун кивнул Искролапке, а Частокол прошел мимо, не поздоровавшись. Куцехвост и Снегоухий тоже были здесь. А в тени валуна, неподвижный и настороженный, восседал Звездолом.

Искролапка немного повеселела, заметив в толпе Тонколапа, Муравьятника и Ветерка. Слава Звездному племени, она будет тут не единственной живой кошкой! Звездоцап обернулся к ней.

— Можешь сесть рядом с друзьями, — проронил он. — Я хочу сделать объявление.

«Никакие они мне не друзья!» — процедила про себя Искролапка, однако с радостью бросилась к знакомым котам и немного успокоилась, заняв место среди них.

Звездоцап вскочил на валун.

— Ко мне, все коты, способные охотиться самостоятельно! — с насмешкой прорычал он, и собравшиеся коты ответили ему глумливыми улыбками.

— Близится наше время! — взревел Звездоцап.

Тени замелькали среди деревьев. Все новые и новые воины сплошным потоком хлынули на поляну. Сердце у Искролапки пустилось вскачь от страха, и она прижалась к Муравьятнику.

— Великий день все ближе, — теперь голос Звездоцапа стих, превратившись в угрожающее шипение. — Мы вторгнемся в мир воителей, чтобы раз и навсегда уничтожить их всех, вместе с их жалким Воинским законом!

Искролапка почувствовала, как встрепенулся сидевший возле нее Муравьятник. Неужели он не ожидал этого? Она искоса посмотрела в его глаза, потом перевела взгляд на Ветерка и Тонколапа. Их морды сияли! Видимо, все они чувствовали себя настоящими воинами Сумрачного леса. Чтобы не выдать своего страха, Искролапка отвела глаза и оглядела поляну. На ней не было свободного места, куда ни погляди, виднелись темные силуэты воинов.

Затем поляна взорвалась грозными воплями.

— Мы порвем им глотки!

— Перебьем всех до единого!

— Дни котов-воителей сочтены!

Кленовница встала на задние лапы и полоснула когтями передних по воздуху.