— Они горько пожалеют о том, что появились на свет!

Искролапка насторожила уши. Значит, они готовятся к нападению? Но когда? Звездоцап скалил зубы, с удовольствием наблюдая за всеобщим беснованием. Потом, не проронив больше ни слова, он сполз с камня. Коты возбужденно бегали по поляне, шерсть у всех топорщилась, воздух потрескивал от всеобщего возбуждения.

Внезапно Искролапка почувствовала на себе чей-то взгляд. Вскинув голову, она выпустила когти, увидев подходившего к ней Частокола.

— Готова к битве не на жизнь, а на смерть? — спросил он со своей обычной глумливой усмешкой.

Искролапка с тоской посмотрела в сторону леса, мечтая раствориться в темноте.

— Может, хочешь сбежать? — спросил Частокол, словно угадав ее мысли.

— Н-нет, — выдавила Искролапка. — Нет, конечно!

— Вот и славно, — Частокол обошел вокруг нее, словно ненароком задев ее хвостом по спине. Искролапке показалось, будто по ней проползла змея — холодная, упругая и тяжелая. Как жаль, что Когтегрива не было рядом!

— Искролапка!

Она с надеждой вскинула голову, но это был не Когтегрив, а Звездолом. Могучий, покрытый шрамами кот кивнул ей.

— Привет, Искролапка. Я давно наблюдаю за тем, как ты тренируешься, — пробасил он, отпихнув Частокола в сторону. — Ты делаешь успехи! Я восхищен.

Искролапка посмотрела на него, стараясь не упускать из виду Частокола. Почему Звездолом выделил ее из толпы? Зачем он так нарочито отстранил Частокола? Может быть, он нарочно злит полосатого кота?

— У меня есть для тебя особое задание, — продолжал Звездолом.

Искролапка моргнула.

— Правда?

Возможно, ей решили устроить экзамен, как в живом лесу?

— Иди за мной, — обронил Звездолом и зашагал в лес.

Искролапка с бьющимся сердцем пошла следом за ним. Они взобрались на невысокий взгорок, затем спрыгнули в пересохшее русло ручья. Неглубокая канава, петлявшая между скрюченных стволов деревьев, вскоре привела их в темную чащобу, под низкие ветви деревьев, поросших влажным серым мхом. Нагнувшись, Искролапка влезла под ветви и невольно поежилась, когда мокрый мох оставил липкие пятна на ее шерсти.

Она остановилась, услышав шорох в прибрежных папоротниках. Кто-то пробирался сквозь них! Искролапка повела носом, вглядываясь в туман, и узнала полосатую шкуру Частокола.

— Пошел вон, Частокол, — оглушительно взвыл Звездолом, заставив Искролапку присесть от неожиданности. Значит, не только она заметила преследователя.

Тощий кот замер, потом скрылся из глаз.

— Хуже малого котенка, честное слово, — процедил Звездолом. Потом махнул хвостом на ближайшее дерево. — Покажи-ка мне, как ты умеешь лазить.

— Хорошо.

Искролапка послушно вспрыгнула на низкую ветку и поползла вверх по кривому, дуплистому стволу. Когда когти у нее заныли от усталости, она остановилась и посмотрела вверх. Там не было видно даже клочка неба. Какой же высоты это дерево? Поглядев вниз, она с трудом разглядела маленькую фигурку Звездолома, наблюдавшего за ней из пересохшего русла ручья.

— Неплохо, — прокричал он. — А теперь посмотрим, сможешь ли ты спуститься вниз быстрее, чем лезла наверх!

Собравшись с силами, Искролапка крепко впилась когтями в кору и поехала вниз по стволу, спускаясь ровно на один хвост за один раз. Приблизившись к земле, она оттолкнулась от дерева и ловко приземлилась на клочок мокрой травы, росшей у края канавы.

Звездолом выпрыгнул на берег.

— А теперь покажи мне, как ты атакуешь врага.

Искролапка припала к земле, выпустила когти и уставилась на моховую кочку, торчавшую в двух хвостах впереди нее.