Голубичку бросило в жар, но она упрямо вскинула подбородок и уставилась в глаза молодому воину.

Испустив оглушительный вздох, которым можно было распугать всю дичь до самого озера, Ягодник принялся расхаживать взад-вперед перед нерадивой ученицей.

— Я сказал, что даже самые опытные воители должны постоянно, не щадя сил и времени, работать над своей охотничьей стойкой, — затянул он. Потом остановился и взмахнул хвостом, подняв холодный ветерок. — Покажи-ка мне свою стойку!

Голубичка послушно присела.

— Сильнее согни задние лапы, иначе прыжок получится слабым, — скомандовал Ягодник, пихнув ее носом в бок. Потом он расправил ей лапой хвост. — Держи его над землей, это тебе не палка! И прекрати крутиться на месте! Ты так шуршишь шерстью по листьям, что всю дичь распугаешь.

Голубичка опустила голову и напряглась всем телом.

— Не вытягивай шею, как утка! — тут же набросился на нее Ягодник. — Ты должна свернуться, как изготовившаяся к броску гадюка, а не вытягиваться, как червяк! Ишь, растянулась, ну просто куница, вынюхивающая птичьи гнезда!

Голубичка впилась когтями в ледяную землю.

— Что ты оцепенела, как пень! Больше жизни! — набросился на нее Ягодник.

Не выдержав, Пеплогривка пришла ей на помощь.

— А мне кажется, сейчас все просто замечательно, — мягко сказала она.

— Спорим, не допрыгнешь до каштана? — задорно выкрикнула Искролапка.

— Спорим, что допрыгну! — загорелась Голубичка. Затаив дыхание, она уперлась взглядом в колючий плод, валявшийся в трех хвостах от нее. Напружинившись всем телом, она направила энергию в задние лапы, собралась и…

Приземлилась прямо на каштан.

— О-ой-ой! — оглушительный визг разнесся по всему лесу, до самых границ племени Теней. Колючие шипы впились в нежные подушечки на кошачьих лапах, причиняя невыносимую боль. Голубичка отскочила назад, подняв загривок.

Искролапка со смехом смотрела на сестру.

— Прости, Голубичка! Честно говоря, я не думала, что у тебя это так хорошо получится!

— Ладно, дождешься ты у меня! — Голубичка села на задние лапки и принялась вылизывать горящие огнем подушечки передних. — Да уж, я совсем мышеголовая, — со смехом промурлыкала она.

Искролапка подскочила к ней.

— И не говори! У тебя мозгов меньше, чем у полевки!

Голубичка обиженно надулась, но только для того, чтобы в следующий миг ловко извернуться и прыгнуть на сестру, сбив ее с лап.

— Хватит, глупышки! — ласково воскликнула Пеплогривка. — Повеселились немного, а теперь пора за работу. — Она подтолкнула носом Искролапку. — Ну-ка, теперь ты покажи свое мастерство!

Искролапка с готовностью присела, прижавшись белым животиком к земле.

— Слегка заваливаешься набок, — критически заметил Ягодник.

Искролапка, в самом деле, сидела немного криво, щадя больную лапу. Пока Ягодник и Пеплогривка помогали ученице советами, Голубичка вновь насторожила уши и на этот раз, наконец-то, поймала отзвук голоса Львиносвета. Она напрягла слух и мысленно вобрала в себя все пространство до самого берега озера, пока не услышала, как волны с шуршанием перекатывают гальку у берега. Знакомые запахи защекотали ей нос. Воробей и Львиносвет были где-то у воды, тесно прижавшись друг к другу.

«Ты уверен, что Искролапка ходит туда добровольно?»

Голубичка оцепенела. Куда ходит? Она зажмурилась. Теперь фигуры Воробья и Львиносвета сами собой возникли из сочетания звуков и запахов, так что оба кота ясно проступили перед взором маленькой ученицы — они сидели на берегу, волны плескались перед их лапами, ледяной ветер ерошил золотую и серую шерсть.