– Это правда, – согласился Стайл. – Ты не можешь остановить меня даже от клоунады. – Он знал: когда Шина расстроена, она всегда ссылается на то, что всего лишь неодушевленная машина.

Но ему предстоял еще седьмой раунд. Противником на этот раз был раб – его ровесник. Его звали Клеф. Скрипичный ключ. Высокий человек, названный так в честь музыки, которую он написал. Клеф, очевидно, дошел до седьмого раунда лишь потому, что лучшие игроки из его группы не захотели дальше участвовать. Стайл был знаком с ними. Клеф уступал им в опыте, хотя некоторый опыт все же имел.

В ожидании решетки они непринужденно болтали.

– Тот, кто выиграет этот раунд, получит один год продления статуса на Протоне, – сказал Стайл. – Но конечный результат будет зависеть от того, сколько раундов он выдержит.

– Мне бы хоть продержаться до восьмого, – сказал Клеф. – У меня нет шансов выиграть весь Турнир, не то что у вас.

– Откуда вы знаете мои возможности?

– У меня есть преимущество перед вами, – ответил Клеф. – Я знаю степень вашей квалификации, и, чтобы быть на равных, я скажу вам о себе все, на что я способен в Игре.

– Равенство не является условием Игры, – возразил Стайл. – Используйте любое преимущество, которое у вас имеется. Может, вам повезет, и на решетке выпадет тот вид состязания, в котором вы сильны. Впрочем, как знать, будете ли откровенны, сказав правду, или нет.

– А как же иначе?! – пораженно воскликнул Клеф. – Поверьте, мне не свойственна ложь!

Стайл улыбнулся, обнаружив, что ему снова нравится его соперник.

– Рад слышать это. Но все же вы не должны…

– Я музыкант, отсюда и мое имя. Единственное мое хобби – это рапира.

– А, значит, вы сильны в этих двух областях! Это полезные для меня сведения.

– До сих пор мне помогали эти два преимущества и фортуна. Правда, я проиграл один раз в ШАНС, но потом в ШАНСЕ выиграл трижды. Я достиг большего, чем, честно говоря, ожидал.

– Но хочу предупредить, – сказал Стайл, – я буду действовать, не оглядываясь на ваши сильные стороны.

– Я могу выбрать ШАНС и нейтрализовать ваше преимущество.

– Не сможете, если вам выпадут БУКВЫ.

– Но и тогда мой выбор будет легким. И рапира, и флейта – инструменты. ИНСТРУМЕНТЫ.

Флейта? Стайл не знал, насколько хорошо Платиновая Флейта будет звучать в этом измерении, неподвластном законам магии, но при всем при том это был прекрасный инструмент и наверняка мог поспорить на равных с другими.

– Я не фехтовальщик, – сказал Стайл, вспомнив уроки, которые на Фазе давала ему Нейса, – и все же могу фехтовать. Если вам выпадет рапира или обоюдоострый меч, я сомневаюсь, что вы будете довольны, что встретились со мной в категории РАПИРА.

– Да я вообще не сомневаюсь в том, что, встретив вас здесь, мне не повезло, – согласился Клеф.

– Но я так же, как и вы, проиграл один раз в ШАНС. И теперь приложу все усилия, чтобы не проиграть во второй.

– Что‑то я не пойму; мне кажется, что вы предлагаете какую‑то сделку, – поднял бровь музыкант. У него были очень выразительные брови.

– Но это этически приемлемо. Подвохи и нечестные сделки недопустимы во время игры, но два уважающих себя игрока могут, если захотят, прийти между собой к какому‑то соглашению.