– Понимаю. Вы хотите соревноваться на музыкальном инструменте?

– Да.

– Вы дарите мне музыку, а я предоставляю вам выбор инструмента.

– Я и хотел этого.

– Однако я хочу предупредить вас: я силен в этом виде искусства. Флейта – моя любимица, но я также играю на всех деревянных инструментах. Я слышал, как вы играете, я играю лучше. Может, вы выберете какой‑нибудь другой инструмент?

Этими словами он только подлил масла в огонь, задев гордость Стайла. Стайл любил бить противников, когда дело касалось их конька. Вот почему он выбрал, когда состязался с Халком, категорию ФИЗИЧЕСКИЙ.

Стайл снова обратился мыслями к Платиновой Флейте, чудеснейшему инструменту, на котором он сыграл самую прекрасную музыку в своей жизни. Может, рискнуть? Но осторожность взяла верх. Если флейта была коньком Клефа, то нечего думать о том, чтобы соперничать с ним, – ведь это профессионал, и было бы безумием надеяться победить профессионала. К тому же Флейта в его распоряжении не навечно, а дана на время. Вдруг этот необыкновенный инструмент привлечет внимание Граждан? Нет, он не может так рисковать.

По счастью, у Стайла была альтернатива.

– Гармоника! – сказал он.

– Хорошо. Гармоника – это не игрушка, – согласился Клеф. – Если на ней профессионально играть, она может поспорить с любым инструментом в оркестре. Будьте уверены, – я постараюсь быть справедливым к вам, коли уж вы так любезно предоставили мне выбор.

– Я уверен в этом, – сказал Стайл, хотя такая доверительность Клефа смутила его. Интересно, насколько хорошо этот человек играет на гармонике?

– Да будет так! – воскликнул Клеф и протянул Стайлу руку.

– Устное соглашение, скрепленное рукопожатием, ничего не стоит против договора, который заключен на бумаге, – так, кажется, говорят? – осторожно заметил Стайл.

– А еще говорят, что тот, кто доверяет другому, делает меньше ошибок, чем тот, который не доверяет.

– Я много раз убеждался в этом, – сказал Стайл, пожал протянутую руку, и они заключили договор.

И вот появилась решетка. Да, все будет, как договорились: они состязаются на гармониках.

Шина уже стояла наготове с гармоникой Стайла, которую прятала в потайном отделении своего туловища. И она была единственным существом на этой планете, которому Стайл верил до такой степени. Только ей было известно, что он будет играть не на обычной гармонике, которую ему предоставит Компьютер, а на своей, той, что принес с Фазы. Конечно, это не Платиновая Флейта, но она так же способна создавать вокруг себя магическую атмосферу, которая, он надеялся, поможет одержать победу над профессионалом‑музыкантом. И еще вот что важно: профессиональный флейтист не может быть накоротке с гармоникой. Во всяком случае он владеет ею едва ли виртуознее, чем Стайл своей. Стайл был не ахти каким музыкантом, но он чутко понимал природу Игры, а ведь победа складывается из многих факторов, не только из одного умения владеть инструментом. К тому же Стайл часто играл в паре с единорогом.

Однако Шина была печальной. В ее распоряжении была всего одна секунда, когда она передавала ему гармонику, чтобы сказать:

– Стайл, Клеф – виртуоз, я знаю его. Он не профан. Возможно, он самый сильный музыкант на Протоне. Только его играть вызывают Граждане, за него борются. Он может играть все и на любом инструменте…

Хо‑хо! Неужели он опять угодил прямо в пасть льву? Это было ему пенальти за то, что он мотался на Фазе, нагоняя страху на чародеев, вместо того чтобы прилежно готовиться к Игре. Впрочем, а как готовиться? Участвовать в Игре – означает предварительно изучать слабые и сильные стороны возможных противников, разрабатывать приемы обращения с решеткой.