– Ты прав… – Она разделяла его взгляды на происходящее.

– Лучше забыть об этом. Я помещу эти воспоминания в банк своей памяти.

– Ты никогда не забудешь, если сохранишь в памяти… Ты должен выиграть на Турнире, – напомнила она ему, ловко уведя разговор в сторону, как это умеют делать все представительницы ее пола.

– Сознаюсь тебе, что я не уверен в своей победе на Турнире. К сожалению, пик моей способности к Игре еще не наступил. Я по шкале соревнований в два этапа могу потерпеть поражение.

– Но если ты потерпишь поражение на первом этапе, твое пребывание в качестве раба на Протоне кончится, и ты должен будешь постоянно жить на Фазе, а я больше никогда не увижу тебя, – печально сказала Шина. – Ты должен сделать попытку победить на Турнире, хотя бы ради того, чтобы выяснить, кто хотел убить тебя, а это ты сможешь сделать, только став полноправным Гражданином Протона.

– Да, это так, – согласился Адепт. Он ни на минуту не забывал о том, что должен выяснить, кто пытался его убить и повредил колени, после чего Стайла признали непригодным для службы жокеем здесь, на Протоне.

Ряд последующих событий, вызванных этим покушением на убийство, как это ни парадоксально, неизмеримо обогатили жизнь Стайла, принимая во внимание даже постоянно тлеющий в нем гнев. Они привели его в другой мир – на планету Фаза. Но все это время ему не терпелось свести старые счеты, и Шина была права – он должен во что бы то ни стало победить на Турнире. Для победителя установлен высший приз Протона – гражданство. Итак, у него был шанс, хороший шанс, он ведь способен к Игре, но возможность финальной победы все же очень невелика. Естественно, его интересовало, имела ли история, которую рассказала Леди, какое‑либо отношение к нему? Снежный демон был сожжен заклятием Адепта из Голубого Замка, демон покалечил колени Хинни. Стайлу тоже покалечили колени, когда скакал на лошади. Было ли это свидетельством необыкновенного сходства двух измерений? Предметы и явления имеют тенденцию выстраиваться в линию, но иногда их путь отклоняется от прямой, начинает блуждать.

– Только Игра! – сказала Шина. – Конечно, если ты проиграешь, мне придется стерпеть и это. Но я знаю, ты постараешься.

– Я постараюсь, – пообещал Стайл.

Итак, начало Большой Игры объявлено. Теперь Стайл должен войти внутрь игрового отсека. Для Шины туда путь закрыт. Она будет в другом отсеке – для зрителей – наблюдать за игрой по голографу. Узнать ее мнение, услышать негодующие возгласы или аплодисменты Стайл мог, если голограф включат на обратную связь. На некоторых видах состязаний зрителям разрешалось присутствовать.

Желающих принять участие в Турнире было много: ведь турниры проводились всего один раз в год, и потому шесть тысяч рабов заявили о своем желании помериться силами. У входа собралась огромная толпа.

Войдя в игровой отсек, Стайл увидел, как у него над головой зажглись две буквы: "И", "К" – Игровой Компьютер. Да, Большой Игровой Компьютер был уже включен. Раздался его металлический голос:

– Сообщите ваши данные.

Большой Игровой Компьютер мог звучать откуда угодно, его инициалы могли зажечься где угодно, однако машина свято чтила правила, которые были в нее заложены, и не позволяла себе лишнего. Протоном управляли Граждане, а не машины, и умный робот – Большой Игровой Компьютер – держал это в памяти.

– Стайл. Раб. 35М. Ранг 5. – Стайл назвал свое имя, статус, пол, возраст и ранг.

Фактически он сравнялся с игроками первого ранга, но официально заявлять об этом смысла не было. Все, что требовалось участнику Турнира, – это реальные силы и умение.

– В первом раунде Стайлу 35М присвоен номер «281», – провозгласил Большой Игровой Компьютер.