– В первом раунде Стайлу 35М присвоен номер «281», – провозгласил Большой Игровой Компьютер. Из щели специального отсека выползла табличка. Он взял ее и приклеил на лоб. С этой минуты и до конца раунда он будет номером «281».

– Стайл‑281, пройдите в суботсек номер 276‑300 для встречи с оппонентом. Начало игры будет объявлено. Подтверждение немедленно.

– Подтверждаю, – сказал Стайл. Плавающие буквы побледнели и исчезли.

Стайл пошел в указанный отсек. В первом раунде многие холлы и залы были отведены для знакомства противников. В последующих раундах, когда число участников значительно сократится, помещения будут использованы по назначению.

Суботсек 276‑300, в который попал Стайл, был набит людьми. У всех участников, как и у Стайла, были прикреплены таблички с номерами. Рабы – и мужчины и женщины, – как заведено на Протоне, были без одежды. Большинство из них Стайл знал по прошлым Турнирам.

Не успел он оглядеться, как к нему шагнул мужчина, одетый по всем правилам приличия.

– Салют моему сопернику! – весело сказал он.

Стайл с удивлением взглянул на него. Перед ним стоял не раб, а свободный Гражданин Протона в костюме рыжевато‑коричневого цвета, белой рубашке и ботинках на толстой подошве. У него тоже была табличка с номером «281». Имя Гражданина на табличке не указано. Обычно они не открывают свое имя рабам на Турнирах. Анонимность – это привилегия Граждан. И одежду они носят, чтобы скрыть контуры тела, рабам же иметь секреты не положено.

– Сэр… – обратился Стайл к сопернику.

– Запомните с самого начала: здесь, на Турнире, мы все равны, – перебил его Гражданин, красивый высокий мужчина. Он был старше Стайла на добрый десяток лет и, как все Граждане, очень уверен в себе. – Отойдем в уголок, поговорим, – и он взял Стайла под локоть.

– Да, конечно…

Стайл был слегка ошеломлен. Ему впервые предстояло состязаться на Турнире с Гражданином. Конечно, он знал, что Граждане любят развлечься таким образом, но не думал, что ему выпадет эта честь.

Жители Протона делились четко на две касты – свободных граждан и рабов. Имущих и неимущих. Рабы состояли в услужении у Граждан. Был свой господин и у Стайла. Но право жить на Протоне, получить статус жителя на определенное количество – двадцать пять лет – так просто рабам не предоставлялось. Раб числился временным жителем, Гражданин – постоянным. Через двадцать пять лет «пребывание в должности» раба заканчивалось. Его изгоняли с Протона, но он имел право использовать свой шанс продлить статус, одержав победу в Турнире. Многие цеплялись за эту возможность остаться на родине.

Стайл и Гражданин сели на скамью. Небольшого роста, Стайл почувствовал себя увереннее, когда сел, но в остальном превосходство оставалось за Гражданином.

– Меня знают как Райфлмена, – сказал он. – Может, и вы слышали обо мне?

Стайл во второй раз испытал шок. Он сидел рядом с победителем Турнира, того самого, знаменитого, пятнадцатилетней давности.

– Я видел вашу игру, сэр…

Райфлмен удовлетворенно улыбнулся.

– А ведь я тоже родился рабом. Что и говорить, трудно мне далось Гражданство. И вот удивительно – столько лет, как я добился постоянного статуса, а меня все еще влечет Турнир. Уверен, что и вы, когда получите Гражданство, не забросите игры. Но кто вы?

– Сэр, я…

– Нет, нет! Ничего не говорите! Я вас вспомнил. Вы – игрок высокого класса.. Но я не знал, что ваше пребывание в должности истекает.

– У меня действительно еще впереди три года, но, к сожалению, некоторые проблемы с хозяином…

– А… Понимаю, понимаю.