– Все единицы пути одинаковой длины и все они прямые? – спросил Стайл.

– Неделикатно.

– Я полагаю, вы имеете в виду – несомненно?

– Не решено, не определено, – согласился Нох.

– Планета не может провалиться в черную дыру?

– Правильно. Не может. Она будет расплющена.

Итак, будем плясать отсюда. Никакого четвертого измерения. И все же, где такое может быть? Ни на Северном полюсе, ни на Южном!..

Но погодите‑ка, он берет на себя слишком много. Он совсем не обязан идти на юг с Южного полюса. Он должен идти на юг по направлению к Южному полюсу. Или почти к Южному полюсу…

– Опояшем кругом Южный полюс, – сказал Стайл. – Линия широты на север, самая северная, будет находиться как раз на расстоянии единицы пути. Итак, начинаем наш путь с этой широты, проходим на юг единицу пути, потом на восток, вокруг полюса (южного), потом на север и приходим туда, откуда вышли.

– Совершенно верно, – сказал Нох, – это существо великолепно!

Точно такие же чувства испытывал Стайл по отношению к своему сопернику. Теперь он хоть и боялся, что проиграет следующий раунд, но отважно ступил на новую стезю, мечтая хоть о какой‑нибудь интеллектуальности противника.

– Речь пойдет о формуле «x^2 + y^2 + z^2», которая графически представлена как окружность с радиусом "z". Знакомы ли вы с этим явлением?

– Да. У нас это называют «Уравнением Снежной Лавины».

Стайл заподозрил, что в этом ответе Ноха скрывается ирония, однако ему было необходимо сосредоточиться на условии задачи, а не отвлекаться на частности. Он был доволен, что не дал втянуть себя в спор из‑за игры слов, в состязание в каламбурах.

– Итак, – сказал Стайл, – какой вариант этой формулы представляет квадрат?

– Никаких квадратов! – запротестовал Нох. – Эта формула представляет собой только кривые линии. И всякий вариант должен сохранять это условие – отсутствие прямой. Здесь не может быть прямых!

– Я говорю о приблизительном квадрате, – сказал Стайл, придя ему на помощь, – я говорю о том квадрате, где уже нет кривых; ширина линий позволяет начертить такой квадрат.

– Какой толщины эти линии?

– Той же толщины, что и линии, которыми мы начертили круг.

– Необыкновенно бесполезно! – проскрипел Нох и зашагал по комнате взад‑вперед. Три его маленькие ноги из шести с трудом волочились по полу. – Геометрические кривые не могут так трансформироваться. Это математический факт.

– Математика способна на забавные вещи. – Стайл снова воспрял духом. Неужто он нащупал слабину у Ноха?

А тот продолжал метаться по комнате, он сомневался, анализировал, и если бы этот пришелец был способен, то покрылся бы потом от напряжения.

И наконец он сдался.

– Это невозможно. Если я не прав, требую доказательств.

– Попробуйте: «x^oo + y^oo + z^oo».

– Первая сторона возводится в степень бесконечности, а вторая сторона – тоже? Тогда в этом еще меньше смысла.

– Хорошо. Попытайтесь частично поднять степень.

– Частично? – сварливо переспросил Нох. – Невозможно расщепить бесконечность!

Стайл подумал о бесконечностях в научной и магической вселенной, расщепленной Занавесом. Но здесь об этом упоминать было нельзя.

– «x^3 + y^3 + z^3» – представляет собой деформированную петлю, но не более, чем несовершенный круг. Давайте снова поднимем степень «x^4 + y^4 + z^4», и петля исказится, образуя углы.