Сережка качался на качелях…

Даже не так… Дед качал его. Стоял рядом и молча раскачивал, а Сережка смеялся.

— Нет! — Валентине вдруг показалось, что она опоздала и сейчас случится что-то страшное. — Не трожь! Сережа, ну-ка домой!

Подбежала, дурея от страха, оттолкнула деда в сторону, остановила качели.

— Мам, ты чего…

Но она не слушала.

— Убирайся! — кричала она деду, крепко прижимая к себе обоих сыновей. — Уходи отсюда! Зачем ты пришел?! Что тебе надо! Оставь нас в покое!

— Мам, он же так скучал без нас… зачем ты его гонишь?

Дед стоял неподвижно, опустив руки, смотря куда-то сквозь нее невидящим взглядом… маленький, худой, сутулый, уставший, вымотанный долгой болезнью…

Валентине вдруг стало стыдно. Проскользнула даже нелепая мысль — может он все-таки живой… как же…

Почти не отдавая себе отчета, она протянула руку, коснулась… и тут же вскрикнула. Дед был холодный. Совсем такой, как и положено мертвецу. Кожа твердая, шершавая. Мертвый. Но вместо удушливой вони разложения, почему-то лишь легкий запах старого дерева.

Все это не укладывалось в голове.

— Уходи, пожалуйста, — тихо попросила Валентина.

Соседка, баба Маша, заглянула после обеда.

— Кто это у тебя? — заявила еще от калитки.

— Это… — Валентина покосилась на сидевшего на скамеечке деда, и неожиданно соврала. — Это дядя Саша, двоюродный брат отца.

— Да? А чего он у тебя всю ночь во дворе стоял?

— Не спалось ему…

— А-а… — неопределенно протянула баба Маша. — Доброго дня вам! — и сделала было попытку подойти к деду поближе, но Валентина, как бы невзначай, преградила дорогу.

Дед даже не заметил, он сидел неподвижно, глядя в одну точку, словно высматривая что-то вдали. Зачем Валентина его выгораживает?

— У него, знаешь… — сказала шепотом, — голова немного не в порядке. Ты уж не обижайся.

— Голова?

— Угу.

Больше всего Валентине сейчас хотелось, чтобы соседка ушла… хотелось посидеть в тишине и поплакать. Страх вдруг прошел. Остались лишь раздражение и усталость.

— Слышь, Валь… а как на отца-то твоего похож, на покойника… земля ему пухом…

— Похож, — уверенно кивнула Валентина. — Братья ж…

— А, ну да…

Но что-то не давало бабе Маше покоя, она все приглядывалась.

— Валь, а это… откуда он?

— Оттуда!

Валентина поняла, что еще немного и сорвется, устроит истерику. Баба Маша глянула осуждающе.

— Вот только еще одного дармоеда тебе не хватало, — она трагически прицокнула языком. — И так два пацана голожопых на шее, мужик неизвестно где шляется, так еще этот…

А этот вдруг повернулся, уставился на бабу Машу невидящими глазами и зарычал.

Больше соседи Валентину не беспокоили. Не приходили. Они останавливались на улице за воротами, стояли, смотрели, иногда обсуждали что-то между собой, но заходить не торопились… да и просто поздороваться не торопились тоже. Пару раз Валентина пыталась окликнуть сама, ей вежливо отвечали, но тут же находили какие-то не отложные дела. Выходя за ворота Валентина чувствовала на себе косые взгляды и напряженную тишину.

Волновало ли это ее? Пока, пожалуй, что нет, и без того хватало забот. Двое маленьких детей, не до того…

С деньгами, вот, было плохо.