Но сначала надо пообедать. Кстати, в качестве официантов здесь тоже люди, и это своего рода показатель – в дешевых забегаловках в качестве поваров и официантов используется автоматика, а чем респектабельнее и дороже заведение, тем больше людей в обслуживающем персонале. К примеру, в моем любимом ночном клубе «Прибежище Космических Бродяг» даже двери открывает не автоматика, а человек – швейцар. Но подобная роскошь, конечно же, редкость…

Полчаса спустя я заказываю кофе и прошу официанта принести счет. Через мгновение у меня на столике оказывается электронный блокнот с сенсорным экраном и прикрепленное к нему стило. Не имею привычки терять время на проверку счета, просто вписываю сумму чаевых для официанта и метрдотеля и добавляю внизу еще одну строчку: «Для шеф-повара в знак восхищения от истинного гурмана», а рядом ставлю сумму, равную половине всего счета. Затем расписываюсь и прикладываю к сенсорному экрану блокнота подушечку большого пальца.

Теперь надо немного подождать, пока идет обработка моего отпечатка. Как только произойдет идентификация, электроника ресторана пошлет запрос в банк о наличии на моем счете требуемой суммы, а затем банк перешлет мне на коммуникатор вопрос, согласен ли я заплатить. Вся процедура занимает несколько минут, у меня как раз есть время допить кофе. Ну, вот и все – браслет коммуникатора на запястье слегка вибрирует, сообщая, что кто-то хочет пообщаться со мной. Это, естественно, банк. Механический голос спрашивает о моем согласии на оплату. Подтверждаю, и в электронном блокноте с ресторанным счетом появляется ярко-красная надпись: «Оплачено».

Поднимаюсь из-за стола и иду к барной стойке. Бармен узнает меня, просит автограф, и мы какое-то время болтаем с ним о гонках. Для вида заказываю виски, но не собираюсь его пить. Я жду здесь Чарли. Официант наверняка сообщит ему об огромной сумме чаевых, оставленных довольным клиентом, и подхалимски зачитает написанную мною строчку. Эти слова – своего рода пароль. Намек, понятный лишь тому, кому предназначен. Мы пользовались подобными в Игре, в которой Чарли был одним из лучших игроков. Чарли сразу поймет, что я в зале и хочу кое-что узнать у него, но без лишнего шума и не слишком афишируя наше знакомство.

Не подумайте, что мне охота играть в шпионов, но с некоторых пор я стал очень недоверчив и не хочу подставлять небезразличных для меня людей под удар…

Время идет. Бар и ресторан постепенно заполняются народом. Я изнываю от нетерпения, машинально тереблю браслет коммуникатора на запястье и раздумываю, а не плюнуть ли на конспирацию и не позвонить ли Чарли напрямую, но тут он появляется собственной персоной. Садится рядом, но на меня не глядит. Кивает бармену:

– Сделай-ка мне легкий коктейль, Боб, – и начинает трепаться с ним о пустяках.

Они рассказывают друг другу анекдоты и всякие забавные случаи. Постепенно к разговору подключаются сидящие у стойки посетители, и даже я вставляю хохмочку об истеричной барышне, которая увидела в своем доме крысу.

– Да, забавно, – откликается Чарли. – А я тут слышал на днях, что «У Джорджа» видели настоящую, живую крысу. Вроде ручную. Ее кто-то принес с собой, а потом забыл.

– Хорошо, если забыл, – вступает в разговор один из посетителей. – А то, может, просто бросил. С этими брошенными домашними любимцами вообще беда. Слыхали, что недавно творилось в Гнилом Квартале?

Разговор переходит на любимые народом страшилки, а я встаю и иду к выходу. Чарли уже сообщил мне все, что нужно: Тома Крысу следует искать «У Джорджа». Это роскошный ресторан, что называется, для своих – для черных дельцов, скупщиков краденого и прочих криминальных элементов.