– Главный Чемпион Майкл Мак‑Алистер Мюррей... – объявлял диктор.

Джесс был там, и Таила, и Лек Крувен – все улыбались, кивали головами и гордились своим знакомством с Майком в нелегкие для него времена, предшествовавшие часу триумфа.

Был там и Спидбол, в заново отполированном и блестевшем гоночном психоносителе; Скарфейс сидел на его плече, как на насесте, вереща и поскуливая, вид у него был патетически‑растерянный. Майк прервал свои мечтания, обеспокоенный мыслями о Спидболе со Скарфейсом. Что, черт возьми, с ними случилось? Где они? И когда – если вообще когда‑нибудь – вернутся?

Майк набрал в грудь спертый воздух темной комнатушки.

Внезапно для него перестало иметь значение то, что произошло два дня назад на треке. Победа ничего не значила, если он не мог разделить ее с друзьями... Майк опять летел на «Пауке» на пурпурную планету, всю обратную дорогу игнорируя настойчивые вопли Рэйбо.

– Мне безразлично, что ты скажешь, – повторял Майк. – Я не оставлю его здесь. Он уже однажды оставался в одиночестве. Майк вел корабль над кучами земли, следуя едва приметным тропкам в пурпурной траве. Остальные молчали, но он знал, что для них это было пыткой. Они‑то думали, что уже находятся на пути домой.

Всего лишь небольшая задержка. Совсем ненадолго... Он нашел лужайку и приземлил судно на той же тропинке, с которой они взлетали.

– Я сейчас вернусь.

Спидбол открыл внутренний люк, и Майк, не говоря ни слова, сошел вниз. Открыл нижний люк и вывалился на землю. Единственными звуками, которые он слышал, отойдя от «Паука», было жужжание насекомых и шуршание ветра в кронах розовых деревьев, окружавших лужайку. Он хлопнул в ладони – раздался громкий звон.

– Клайно‑вор! – закричал он. – Клайно‑вор! – Ничего, никакого ответа. Он подумал, что я специально забыл его.

– Клайно‑вор! Черт возьми! – Майк пристально обвел глазами линию деревьев, пытаясь разглядеть неуверенный взмах морщинистых серых крыльев летучего ящера. – Давай же, ты, дрянной маленький монстр! Я не улечу без тебя!

– Поторопись, Майк, – сказал Спидбол. – Нам нужно посетить кое‑какие заведения и встретиться с кое‑какими людьми. Майк проигнорировал его и стал пересекать лужайку, пытаясь смотреть сразу во все стороны. Ничто не шевелилось, не верещало, не пищало.

– Проклятье, – прошептал он.

Еще через несколько минут по лужайке рысью пробежал Спидбол и схватил его за руку.

– Брось, Майк. Он наверняка куда‑нибудь улетел.

– Он здесь, – сказал Майк, высвобождая руку. – Я знаю это.

– Ему могло здесь понравиться, Майк. Наверное, поэтому его и не оказалось под рукой, когда мы взлетали.

– Его здесь не было, потому что я отправил его отсюда – и не позвал назад, когда пришло время лететь.

– Ты не знаешь этого наверняка.

– Ты торопишься? – спросил Майк. – Ну тогда уматывай.

– Я не могу этого сделать.

– Черт возьми, я просто не могу улететь... – Он остановился. – Что это? – Он неуклюже подбежал к темнеющей насыпи.

– Скарфейс!

– Это не он, – сказал Спидбол. – Здесь я похоронил тех ребят, которых мы нашли в «Пауке».

Майк не слушал. Он видел кучи земли, но это было не все. Там что‑то шевелилось, движения были медленными, словно доставляли существу боль.