— Почти… А как случилось, что Алкид вырвался?

— Я хотела тебе рассказать, но ты перебил меня. Когда мы вышли на дорогу, я еще была в сознании. Марк сел сзади меня на Ласточку, а Алкида держал за повод. Старик бежал рядом, ухватившись за стремя. Затем нас настиг Шарик. Марк велел старику сесть на Алкида, чтобы побыстрее уйти от погони. Когда старик взобрался в седло, Алкид встал на дыбы, вырвал повод у Марка. Старик вылетел из седла, а Алкид, почувствовав, что ты идешь следом, помчался назад.

Итак, все прояснилось. Я посмотрел вверх, где в ветвях дуба затаился второй бродяга. Тот стоял на толстой ветви, прижавшись телом к стволу, наивно предполагая, что его еще не заметили.

— Эй! — крикнул я. — Слезай!

Тот остался неподвижным. Я поднял автомат и сделал вид, что целюсь.

— Сейчас! Сейчас! Одну минутку! Подождите! — заторопился бродяга. — Уберите собаку!

— Шарик, сюда! — позвала Елена, присев на корточки.

Пес, скуля, подполз к ней и уткнул морду в колени.

— Бедный ты мой, бедный! — ласково заговорила Елена, гладя его по голове.

Шарик заскулил громче.

Мужичонка тем временем слез с дерева и остановился у ствола, не решаясь сделать шага. Я всмотрелся в его лицо, которое показалось мне знакомым. Это был Егор, которого семь лет назад мы задержали вместе с Катей и ее подругами с тушей убитого лося. Мы еще тогда, после разгрома банды Бронислава, удивлялись, куда он мог исчезнуть. И вот теперь этот Егор объявился в компании с Марком. Что свело их вместе? На нем была куртка из шкуры косули, мехом наружу и такие же штаны до колен. На ногах нечто вроде грубо сшитых индейских мокасин.

Я стал его расспрашивать. Поначалу он не узнал меня, а когда узнал, еще больше испугался. Выяснилось, что Егор подъехал тогда к своему селу как раз в самый разгар бесчинства банды Бронислава. Ошибочно приняв банду за нас, он скрылся в лесу и вернулся в село только через месяц, когда оно опустело и жители перебрались в наше расположение. Он облюбовал себе один из домов и прожил там два года, пока случайно не встретился с Марком.

— С ним был еще один, — пояснил Егор, — но однажды они ушли, и потом Марк вернулся без него.

— Он тебе ничего о нас не говорил?

— Как же! Рассказывал. Он тогда и сказал мне, что его товарища убили вы.

— Возможно, — согласился я, вспоминая облаву после второго покушения на меня, когда мои бойцы стали прочесывать лес. Может быть, кто‑то полоснул очередью по кустам и случайно угодил в напарника Марка.

— И что? После этого Марк жил все время с тобою?

— Да! У него кончились патроны к автомату. У меня еще был запас зарядов к ружью, но все с мелкой дробью. На уток.

— Чем же вы жили?

— С огорода. Да вот рыбу ловили.

— У тебя есть лодка?

— А как же. Баркас да еще маленькая, двухместная. Я рыбак с детства.

Дальше из расспросов выяснилось, что село это находилось почти рядом. Я вспомнил, что стою как раз на той дороге, по которой в те памятные дни прошел наш танковый десант, отрезая путь к отступлению банды. Эту дорогу я пересек два дня назад по пути к месту своей засады, но она в том месте круто сворачивала на юг, обходя болота, и я не обратил на нее внимания. С момента похищения Елены прошло всего полтора часа. Все развивалось в бешеном темпе. Можно было надеяться, что Покровский в это время находится в селе. Я еще мог его догнать.

— Там неподалеку лежит твой друг. Можешь пойти и забрать его, помочь дойти до дома, — уточнил я, чтобы дать ему понять, что Марк жив.

— Какой он мне друг? Ирод настоящий, — вдруг озлился Егор.