Отец с сыном переглянулись, не зная, что сказать. Лорд Кавано мог бы и сам найти истребитель «Мокасиновая змея», но вот как завладеть им, соблюдая хотя бы видимость законности…

Пока он раздумывал, в разговор вступила Мелинда.

– Я так и не услышала ответа на свой вопрос, папа! С чего ты решил, что должен лететь на поиски лично?

– С того, что Фейлан – мой сын, – ответил отец. – И больше разговаривать на эту тему я не намерен.

– Папа!

– Я сказал, что тема закрыта, Мелинда, – угрожающе повысил голос Кавано.

– Вообще‑то, – сказала дочь, ни капли не напуганная отцовской суровостью, – я бы хотела услышать мнение Квинна.

– Этот вопрос не в его компетенции.

– А вот и нет! – возразила Мелинда. – Поскольку именно он подбирает состав экспедиции.

– Это кто же так решил? – насупился Кавано.

– Так ведь это типичная политика хорошей фирмы, – подал голос Арик. – Ты просто набираешь подходящих людей и не мешаешь им работать. Сам же меня этому учил.

Кавано бросил на сына испепеляющий взгляд. Но безрезультатно.

– Я тебя многому учил, – проворчал он, – а ты запомнил только это. Ладно, Квинн, твоя очередь. Высказывайся.

– На самом деле, сэр, они правы, – заявил начальник охраны. – Вам лететь нельзя.

Кавано в третий раз попытался уничтожить собеседника взглядом, но Квинна это тоже не пробрало.

– Почему?

– Если быть честным до конца, то из‑за вашего возраста, – ответил Квинн. – Пилоты истребителей ни за что не полетят с нами, если заподозрят, что мы не офицеры миротворческих сил. Никто не отправит на подобное задание младшего офицера пятидесяти семи лет, а старшему офицеру не по чину летать с поисковыми партиями.

– Мы можем что‑нибудь придумать.

– Нас быстро разоблачат, – отрицательно покачал головой Квинн и посмотрел на Мелинду. – К сожалению, доктор Кавано, вас это тоже касается.

– То есть как? – нахмурилась она.

– Среди пилотов истребителей и офицеров‑разведчиков не так уж много женщин, – пояснил он. – Велика вероятность, что ребята, с которыми мы будем иметь дело, знают их всех если не в лицо, то по именам.

– А почему я не могу быть специальным представителем штаба миротворцев? – предположила Мелинда. – Или Парламента? Ну каким‑нибудь экспертом по освобождению пленных?

– Потому что в таком случае охраны было бы гораздо больше, – ответил Квинн. – Наша конспирация и так шита белыми нитками, ее может сорвать любая нестыковка.

– Ну вот, пошло сокращение штатов, – заерзал на стуле Арик. – А я‑то хоть остаюсь? Наступила тишина.

– Думаю, да, – наконец решил Квинн. – Когда отправляемся?

– Чем раньше, тем лучше, – дернул уголком рта Арик. – С чего начнем?

– С Земли. У меня есть приятель из командования миротворческих сил, он может одолжить свободный истребитель «Мокасиновая змея» и шестерку «Томагавков».

– Отлично, – обрадовался Арик. – А что с космическим заправщиком?

– Я могу достать один, – сказал Кавано‑старший. – Знаю несколько старых кораблей, списанных и отданных на гражданские нужды. Вы ведь будете стартовать с Доркаса?

– Хорошо, – подытожил Квинн.