— С ним каши не сваришь и ключа не сварганишь! — прокричал во весь голос Капля-Кроха. — У него типичный невроз.

— Что-что? — переспросил Жужик.

— Невроз, говорю…

— А что это такое?

— Болезнь, которую напускает на людей Тарахтящий Тролль. Кто этой хворью заразится, делается невменяемый, как Великий Изготовитель ключей.

— Бежим скорей отсюда! — взмолился Илюша Кирюша. — Я не хочу сделаться таким…

— Тебе это еще не грозит, — перекрывая шум, прокричал ему Капля-Кроха. — Но, если долгое время слушать несмолкаемый трах-тара-рах, невроза не избежать. В нашем доме уже многие пострадали от… — остальные слова его потонули в оглушительной трескотне Тролля и душераздирающих стонах Великого Изготовителя ключей.

— Бежим отсюда! — прокричал во всю глотку маленький призрак.

Друзья пулей вылетели из квартиры. Треск и грохот слышались даже в коридоре, но покрытый линолеумом пол и кое-где обшитые искусственной кожей двери частично приглушали шум. Илюша Кирюша и Жужик Шуршалкин были угнетены и измучены, на обоих навалилась такая усталость, какой они никогда не испытывали.

— Мы всего лишь несколько минут провели наедине с Тарахтящим Троллем, — заметил призрак. — А представляете, каково терпеть этот стук-бряк непрестанно?

— Мама с папой станут такими же, как Великий Изготовитель ключей? — расплакался Илюша Кирюша.

— Н-ну… как тебе сказать… — замялся Капля-Кроха. — У всех по-разному. Некоторые подхватывают невроз моментально, других разбирает постепенно.

— Но заражаются все? — плакал мальчик.

— Что тут скажешь… Сейчас я развел руками, — пояснил невидимый призрак.

— Не хочу, чтобы мои родители заразились! — Илюша Кирюша схватил Жужика за руку. — Мы должны расправиться с этим чудовищем!

— Совершенно верно, — одобрил идею Жужик. — Чудища только для того и существуют, чтобы уничтожать их, — так учил Великий Рододендрон. Но… — замялся он. — Знать бы еще, как к этому Трескучему Троллю подступиться.

— Все равно как! — решительно заявил Илюша Кирюша, и даже слезы у него высохли. — Покончим с этим Тарахтелкой и избавим микрорайон от злой напасти. Тогда Великий Изготовитель ключей придет в себя, прекрасная Лореаль получит свободу, а мама с папой не заразятся этим… как его…

— Неврозом, — уточнил Капля-Кроха. — Тогда — в поход!

— Я — за, — одобрил Жужик. — Но куда нам идти?

— Я знаю, где вход к Трескучему Троллю, — сказал Капля-Кроха.

— Как, у него есть вход? — удивился Жужик.

— Не у него, а у панциря, в котором он скрывается. Вход в систему труб. Он находится в подвале, где котельная.

— Ура, идем туда! — оживился Илюша Кирюша.

— Идем, — эхом откликнулся Жужик, исполненный мрачных предчувствий.

— Идем, — отозвался Капля-Кроха. — Я вас проведу. Следуйте за мной, не привлекая к себе внимания.

— Но мы же не видим тебя!

— Ориентируйтесь на звук!

Готовые к борьбе, друзья бодро зашагали вслед за маленьким призраком, ориентируясь по звуку его шагов: кап-кап-шлеп…

Глава четырнадцатая

Подвальная дверь была распахнута настежь, и друзья только собрались было войти, как на пути их выросла огромная темная фигура: ни шеи, ни головы, ни рук, ни ног, ни хвоста — одна сплошная чернота.