Подружки, вернувшись, сказали: там, куда их послала Таня, ни Игорька, ни Гриши нет.

— Там они, — сказала Таня. — Вы их покричали?

— Покричали, — ответили девочки. — Они не откликаются.

— Значит, плохо кричали. Я их сама позову.

И с этими словами Таня побежала к ореховым кустам, в зарослях которых, как она думала, прячутся мальчики.

Однако и ей они не отозвались, хотя голос у неё был строгий и громкий. Тогда, уже слегка обеспокоенная, Таня собрала весь пятый отряд. Гурьбой они двинулись в лес и все вместе принялись аукать Гришу с Игорьком. Аукали долго, старательно, на разные голоса. Переставали. Прислушивались. Снова аукали.

Но тихо было в лесу. Лишь птицы осторожно перепархивали с дерева на дерево и где-то на верхушке сосны старательный дятел долбил кору.

«Да куда же они могли деться? — уже не на шутку встревоженная, думала Таня. — Ведь совсем недавно были со всеми…»

К ней подошёл Вася.

— Ничего, они не заблудятся, — сказал он, стараясь не только словами, но и голосом приободрить и себя и Таню. — Ведь у Гришки компас.

— Компас? — переспросила Таня. — Что за компас?

— Обыкновенный. На руке носят…

— И с компасом можно заблудиться. Надо уметь с ним обращаться.

— Уметь? — удивился Вася. — А они наставят стрелку и пойдут, куда она покажет…

После Васиных слов Таня ещё больше забеспокоилась. С досадой сказала:

— С компасом по лесу не так просто ходить. Не умеючи ещё хуже можно заблудиться…

Теперь пришла Васина очередь испугаться. Всё время он думал, что компас такая штука — раз он на руке, ничего худого с Гришей приключиться не может. Ну как же? У всех путешественников и на кораблях и на самолётах есть компасы. Оказывается, тут уменье нужно! А Гриша, умеет ли он? Да нет, откуда Гришка мог научиться ходить с компасом по лесу?

Вокруг Тани жались растерянные и притихшие ребята. Да и у самой Тани в глазах была растерянность.

А солнце уже перевалило через зенит и не спеша спускалось к закату. Ещё было светло. Ещё стоял день. Но тени от деревьев ложились всё длиннее и уже не такими жгучими были солнечные лучи.

„Ты, Вася, молодец!“

Уже около трёх часов, как они искали потерявшихся мальчиков. Дети устали и еле плелись за Таней. Хныкала толстая Люся: «Я домой хочу. Я есть хочу». Одна из Сонь, споткнувшись, до крови — рассадила коленку и теперь ревмя ревела. Да и сама Таня устала. Сил больше не было ходить по лесу, выкрикивая имена пропавших мальчиков.

И только один Вася, казалось, не знал усталости. Упрямо и настойчиво бродил он между деревьями. То оттуда, то отсюда раздавался его осипший голос.

Время от времени он подходил к Тане. Деловито сообщал:

— В той стороне их тоже нет. Теперь пойду туда…

И опять он уходил и снова кричал:

— Гришка! Игорь! Идите сюда… Ау!

Один раз, подойдя к Тане, Вася осторожно спросил:

— А лес этот очень большой?

Таня ответила, что очень.

— А заблудиться в нём по-настоящему можно? — допытывался Вася.

— Можно, — ответила Таня.

Немного помолчав, Вася снова с тревогой спросил:

— А волки здесь водятся?

— Нет, — ответила Таня, — волков здесь нет…

Впрочем, она сама как следует не знала, есть в лесу волки или нет.