– Может, научусь. Все равно я буду искать бронзовые камни по дороге. Надо же их запомнить. – Запоминай, если хочешь. Они выбрались из ямы и направились к хижине вождя. К вечеру торг закончился. За шкуры и выделанные кожи Странник выменял только бронзовые камни. – Зачем тебе? – теперь удивился Пардус. – Ты ведь тоже не умеешь плавить бронзу. – С этими камнями мы пойдем к каменным людям. Половину они возьмут себе, а из половины сделают нам украшения и оружие. Там, за горами, куда мы идем, за них можно будет выменять что угодно. К вечеру их позвали на пир. Черноголовые разложили на вымытых плоских камнях жареное мясо, орехи, ягоды, а в кувшинах, которые они передавали друг другу, пенился беловатый напиток. – Они делают его из проса и ягод, – объяснил Пардусу Странник, отпивая из кувшина. – Попробуй. Пардус хлебнул кисловато-горькой жидкости и передал кувшин соседу. Ему напиток не понравился. Между тем пир разгорался. В свете костра, который горел неподалеку, блестели щеки, измазанные жиром, разговоры становились все громче. Никто никого не слушал. Говорили все одновременно, перебивая друг друга. – А пленник? – спросил Пардус у Странника. – Ему отнесли поесть? – Зачем? – Странник утер жирные губы тыльной стороной ладони. – Ему все равно умирать. Зачем же тратить на него еду? Пардус взял кусок мяса, горсть ягод, кувшин с водой и пошел к хижине с пленником. Собака, которая на привязи стерегла хижину, заворчала, но Пардус сунул ей под нос кусок жирного мяса, и она улеглась под деревом его грызть. – Вот, поешь, – протянул Пардус Барсу еду и питье. Барс с жадностью выпил воду, а от мяса отказался. – Отдай собакам, – сказал он. – Легче умирать голодным. Меньше силы… Пардус вышел из хижины и бросил собаке остальное мясо. «Теперь она на меня не залает», – подумал он. Пардус еще не решился, но план освобождения пленника уже начинал вырисовываться в его голове.
– А почему они не охраняют пленника? – спросил он у Странника, садясь рядом с ним. – А зачем? Собака его не выпустит, а если случится что, залает, они и прибегут. – А если он все-таки убежит? – Они пустят по следу собак. Быстро догонят. – А если он пойдет по воде? – Тогда его догонят люди. По воде ведь быстро не пойдешь. Пардус задумался. Потом он встал со шкуры и пошел к хижине, в которой остановились они со Странником. Развязал свой мешок, вытащил запасные мокасины, положил их за пазуху и направился к хижине пленника. На этот раз пес только поднял тяжелую голову, вильнул хвостом и тут же уронил голову на вытянутые лапы. Отодвинув тяжелый щит, Пардус негромко позвал: – Барс! Барс! В темной щели смутно забелело лицо пленника. – Вот возьми, – протянул Пардус ему запасные мокасины. – А мне давай свои. Беги, пока все на пиру, – сказал он, разрезая ремни, связывающие пленника. – Собаки побегут по моим следам. Но я опять переоденусь в свои, а твои выброшу. Барс протиснулся в щель и осторожно заскользил к кустам, а Пардус, надев его мокасины, поставил щит на место и направился к реке. Пес заворчал было, когда пленник проходил мимо него, но тот бросил ему кусок жареного мяса, которое принес Пардус, и собака успокоилась. Пардус дошел до реки, снял чужие мокасины и, вложив в каждый из них по камню, забросил в воду. А потом вымыл ноги, одел свои мокасины и вернулся к стойбищу. Он был уже на полпути к нему, когда у костра замелькали огни факелов, поползли в сторону хижины пленника. |