И если разобраться начистоту, то чем этот самый герцог лучше него, столько сделавшего для процветания самой большой фрадштадтской колонии? Что Джон Бедфорд сделал значительного для Короны? Что имеется у него за душой, кроме пятидесяти поколений благородных предков и нажитого ими состояния? Так почему Джеймс вынужден сносить оскорбления от этого напыщенного столичного павлина?..

– Генерал?

Джеймс медленно повернулся к двери в кабинет, но на этот раз остался спокоен. Во-первых, пошаговый анализ предъявленных ему обвинений позволил привести мысли в относительный порядок. Во-вторых, на этот раз в дверном проеме стоял майор Паттерсон собственной персоной – человек, о котором генерал только что думал и с которым обязательно стал бы обсуждать ситуацию рано или поздно.

– Входи, Симус! – Ричмонд приглашающе махнул рукой и первым занял место у стоящего возле стены маленького столика, заставленного коробками с разными сортами сигар, пепельницами и прочими курительными принадлежностями. Паттерсон опустился в кресло по другую сторону столика.

– У хошонов снова ничего не вышло, – осторожно произнес Симус, вслед за губернатором раскуривая сигару, предварительно обрезав миниатюрной гильотинкой ее кончики.

– Он не пришел или заявился с целой армией? – отрешенно поинтересовался Джеймс, выпуская в потолок кольца табачного дыма. Шансов подловить Князя Холода на желании провести переговоры с воинственными дикарями изначально было не так уж много, так что большим разочарованием для фрадштадтцев эта неудача не стала.

– Нет. Он пришел к озеру Скалистому с небольшим отрядом, но захватить себя не позволил. Два дружественных нам вождя убиты, третий всю ночь пытался взять штурмом лагерь таридийцев, но потерпел поражение.

– Скажи мне, Симус, что это – глупость или слепая уверенность в своих силах? Ведь заявиться в гости к хошонам с малыми силами – это на грани безумия.

– К сожалению для нас, господин генерал, глупостью тут и не пахнет. Мы имеем дело с очень умным и сильным противником. Да, сначала он предпочитает договариваться, что ошибочно воспринимается его противниками за признак слабости, но на самом деле Бодров делает это, не желая понапрасну тратить свои ресурсы там, где этого можно избежать. Те же, кто не захотел с ним договариваться, потом горько жалеют об упущенной возможности.

– Думаешь, хошонов можно списывать со счетов?

– Боюсь, что именно так.

– Ну и черт с ними, – легко согласился генерал после минутного раздумья, – хошоны больше не нужны. Возможно, пришло время спровоцировать переселение на их земли катланов.

– Я займусь этим вопросом, – произнес Паттерсон со вздохом. По всему было видно, что эта идея ему не очень-то по душе. – Но катланы – это дело непредсказуемое. Так сказать, очень плохо управляемая стихия.

– Это в их же интересах. Либо они переселятся на север, либо мы постепенно загоним их в горы. Кстати, как считаешь: что нужно было Бодрову от хошонов?

– Думаю, что ему нужен беспрепятственный проход на юг, – с новым вздохом ответил майор, – и он его получит, с согласия хошонов или без.

– Неужели он хочет выйти к границам криольцев?

– Это чистой воды самоубийство. У таридийцев нет ресурсов для такого броска на юг. Скорее он хочет получить контроль над Ратанским проходом.

– Симус, Ратанский проход – это долина шириной почти тридцать километров. Как можно взять его под контроль?

– Он с такой скоростью строит новый Петровск, что я не удивлюсь, если у него найдется решение и для этой проблемы. Кстати, на берегу Скалистого, по всей видимости, тоже будет таридийское поселение.