– Неужели он хочет выйти к границам криольцев?

– Это чистой воды самоубийство. У таридийцев нет ресурсов для такого броска на юг. Скорее он хочет получить контроль над Ратанским проходом.

– Симус, Ратанский проход – это долина шириной почти тридцать километров. Как можно взять его под контроль?

– Он с такой скоростью строит новый Петровск, что я не удивлюсь, если у него найдется решение и для этой проблемы. Кстати, на берегу Скалистого, по всей видимости, тоже будет таридийское поселение.

– Час от часу не легче, это ведь даже южнее разрушенного в прошлом году форта! – Джеймс стряхнул пепел в пепельницу, устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – С некоторых пор неприятности имеют свойство сложным узлом затягиваться на моей шее. Таридийцы пытаются обложить нас со всех сторон, и дело явно идет к большому столкновению. Самое время действовать решительно, а тут черти принесли герцога Бедфорда, будь он неладен!

– Простите, что перебиваю, но были ли вы лично знакомы с герцогом Бедфордом? – при этих словах Паттерсон поудобнее устроился в своем кресле, закинув ногу на ногу.

– Да уж трудно не познакомиться, коли он высказывал мне свои претензии в этой самой комнате не далее чем час назад, – горько усмехнулся Ричмонд.

– Господин генерал, вы не поняли вопроса. Были ли вы знакомы с герцогом ранее?

– К чему ты клонишь? – Джеймс в удивлении воззрился на выглядящего абсолютно спокойным майора.

– Не думаю, что он предъявлял вам какие-то верительные грамоты, такие высокопоставленные персоны полагают, что их все должны знать в лицо. Ну, а если бумаги он не предоставил и лично вы его не знали ранее, то с чего же вам должно быть известно, кто он такой?

– Ой, Симус, опасные вещи ты говоришь! – промолвил генерал, разгоняя рукой сгустившийся между собеседниками табачный дым, словно хотел в такой момент максимально ясно видеть лицо Паттерсона. – Не лишенные смысла, но очень опасные! Если с ним здесь что-нибудь случится, нам вовек не отмыться.

– Ну так не нужно здесь, – невозмутимо отозвался тот, – что, если несчастье случится где-то на юге, в районе Престона? Или на востоке, якобы от рук катланов?

– Но для этого нужно, чтобы Бедфорд туда отправился, – задумчиво произнес генерал.

– В таком случае, может, поднять переполох с угрозой нападения таридийцев на Форт-Хэтчер в Ратанском проходе? – после минутных раздумий предложил майор.

– Нет, Симус, с таридийцами пока подождем, – решительно заявил Ричмонд. – А вот соблазнить его присоединиться к экспедиции в Престон было бы неплохо. Но как-то ненавязчиво, чтобы не заподозрил подвоха. А пока будем заниматься решением текущих проблем так, словно никакого герцога и нет. Пусть видит, что нам плевать на все его угрозы и обвинения. Посмотрим, как отреагирует.

Приняв решение, Ричмонд с Паттерсоном несколько минут молчали, погруженные каждый в свои мысли, после чего губернатор, затушив окурок в пепельнице, неожиданно вернулся к вопросу о князе Бодрове.

– Наш таридийский оппонент не может не понимать, что занятие Ратанского прохода приведет к прямому столкновению с фрадштадтской армией, а поскольку большая война является делом дорогим во всех отношениях, то вполне в его духе было бы сначала попытаться договориться со мной. Не так ли?

– Пожалуй, что так, – согласился Симус, – только вот о чем договариваться? Он же понимает, что вы не уступите. Так же, как и вы понимаете, что он не отступится от своих планов.

– Ты забегаешь вперед, забывая, что захват контроля над Ратанским проходом – это пока только наши предположения, – возразил Ричмонд.