Эми не улыбнулась в ответ. Взяв дочь за плечи, она приподняла ее, и они оказались лицом к лицу.

— Слушай меня, Мэдди, слушай очень внимательно. Если ты решишь развивать свой талант, ты никогда, понимаешь, никогда не сможешь жить как другие люди. В жизни ты познаешь моменты высочайшего подъема, но тебе придется испытать и муки, которые не выпадают на долю обычных людей. И ты должна принять и то и другое,  понимаешь?

Смысл материнских слов не дошел до Мэдди. Для нее пение было только наслаждением. Пение означало похвалы, внимание и комплименты взрослых. Оно означало поцелуи, объятия, восхищение.

Мать внимательно всматривалась в ее лицо.

— Я разрешу отцу поехать за учителем для тебя только в том случае, если ты сама этого захочешь.

— Я хочу. Мне нравится петь. Эми легонько встряхнула дочь.

— Нравится — это недостаточно. Ты должна любить петь. Мэдди, человек, наделенный твоим талантом, должен или полностью посвятить себя пению, или забыть о нем. Пение должно стать для тебя смыслом жизни.

Вот тут Мэдди кое-что поняла. Пение уже стало для нее всем. Оно заменяло учебу, игры, красивые платья и друзей, оно было для Мэдди гораздо важнее всех тех вещей, которые ценятся обычными людьми. Пение она предпочитала любому другому занятию.

— Я хочу петь, — тихо проговорила она. Увидев, как вспыхнули глаза дочери, Эми глубоко вздохнула, затем крепко прижала ее к себе.

— Да благословит тебя Бог, — прошептала она.

Теперь Мэдди наконец поняла, что имела в виду мать в тот вечер. До сих пор у нее не возникало желаний, которые она не могла бы осуществить. Да, в жизни часто бывали моменты, когда, чувствуя себя усталой и желая остаться одна, она вынуждена была мириться с присутствием многочисленных поклонников ее таланта. Иногда Мэдди тосковала по безлюдной горной стране, где был их дом, временами с горечью думала о том, что всех привлекает к ней ее голос, а не она сама. Но периоды плохого настроения быстро проходили. Она всегда знала, что если ей уж очень захочется уехать из Парижа или из Венеции, то сможет это сделать. Теперь же жизнь не оставила ей выбора.

— Мэдди, — услышала она голос ‘Ринга. Она подняла голову, но не повернулась.

— Пожалуйста, не уезжай так, — продолжал он. — Давай проведем вместе день и поговорим.

Мэдди взглянула на него.

— Ты поедешь со мной туда, где я буду выступать?

— Мне нужно заниматься делами компании.

Я и так отсутствую слишком долго и, как только служба в армии закончится, должен вернуться домой.

— Тогда мы можем пожениться и жить порознь. Я постараюсь по меньшей мере раз в год приезжать в Америку.

Выражение его лица сказало ей все без слов. Мэдди перевела взгляд на свою лошадь.

— Зачем ты сделал это со мной? — мягко спросила она. — Зачем заставил полюбить тебя?

‘Ринг потянулся к ней, но Мэдди отодвинулась.

— Мэдди, в жизни такое случается. Я никогда не хотел…

Она повернулась к нему:

— Нет, ты хотел. Ты хотел меня и сделал все, что в твоих силах, чтобы получить. Ты действовал как человек, который, увидев в витрине магазина красивую вещь, начинает откладывать деньги на ее покупку.

— Но это же абсурд. Я влюбился в тебя. Это случается сплошь и рядом, и я всего лишь…

— Когда ты влюбился в меня? Скажи мне, когда именно.

‘Ринг не понимал, что она имела в виду, говоря о каких-то покупках, но не смог сдержать улыбки, вспомнив момент, в который осознал, что любит ее…

— Это было после того, как тебя похитили старатели, в тот день, когда я нашел тебя и привез назад. Мы тогда долго с тобой разговаривали, и нам было легко и хорошо друг с другом. Я думал, что ты не похожа на других женщин, а потом взглянул на тебя и понял, что люблю.