Отис сидел рядом с ней, тыкался носом в ее руку, требуя, чтобы она поиграла с ним, а иногда засыпал, распластавшись на животе, как лягушка.

Кристал все не возвращалась, и Никки решила вывести Отиса на прогулку.

Выходя из дома, она обнаружила, что дверь в подвал приоткрыта. Вероятно, сантехник зашел туда, чтобы проверить водопровод. Подвал давно интересовал ее, и она решила заглянуть туда. Взяв Отиса на руки, Никки открыла дверь и переступила порог. Сантехник зажег свет – тусклая лампочка под потолком осветила каменные ступени.

ГЛАВА 14

Встреча в подвале

Подвал поразил Никки размерами: помещение с низким потолком далеко уходило в темноту. Вдали горела еще одна лампочка. Может быть, здесь работал тот самый сантехник? Никки хотела крикнуть: «Есть тут кто–нибудь?» – но заполнившая подвал тяжелая тишина испугала ее, и она не смогла открыть рот.

В подвале пахло сыростью и землей. Как только глаза приспособились к темноте, Никки увидела груды старой мебели: там валялись столы, стулья, табуретки, комоды, кровати с горой матрацев, гардеробы с зеркалами, лампы и что–то еще, завернутое в простыни. И всюду – оседавшая десятилетиями пыль. С потолка свисала паутина, которая то и дело цеплялась за волосы и лицо Никки.

Девочка шла по проходу между кучами мебели и внезапно услышала какой–то скрип и шорох.

Никки остановилась и затаила дыхание. В темноте ничего не было видно. Вдруг кто–то крикнул:

– Папа, это ты?

– Нет, – со страхом ответила Никки, и сердце у нее, казалось, вот–вот выпрыгнет из груди.

Снова послышался скрип, и из–под стола вылез мальчик с паутиной в волосах.

– Я знаю, кто ты, – сказал он, сложив лодочкой ладони, словно что–то прятал в них. – Ты внучка старика.

– Правнучка, – поправила его Никки.

– А это кто? – Он указал на Отиса, который рвался из рук Никки.

– Это Отис. Хозяйка попросила меня заботиться о нем. А ты кто?

– Гровер, – ответил мальчик. – Мой отец ремонтирует трубы.

– А что ты тут делаешь? Мальчик шагнул к ней и проговорил:

– Лежу в засаде! Чтобы доверчивые существа попали в мою западню!

Никки вскрикнула, но тут же пожалела об этом, потому что мальчишка рассмеялся, увидев, что напугал ее.

– Я уже поймал одно доверчивое существо. – Он поднял сложенные лодочкой ладони. – Оно теперь в плену, ожидает своей участи.

– И кто же это?

Он шагнул к ней, но Никки отпрянула: вдруг в ладонях у него паук?

– Я покажу тебе, если ты не испугаешься. – Гровер вытянул перед собой руки и приоткрыл ладони.

Никки увидела что–то маленькое и розовое. Отис вытянул шею и принюхался, девочка положила ему на мордочку руку.

– Это мышонок! – воскликнул Гровер. – Их было восемь штук в норке около трубы отопления.

– Дай посмотреть, – попросила Никки. Гровер поднял к свету руки, и Никки увидела крошечного безволосого, с почти прозрачной кожей зверька, с маленькими, подрагивавшими лапками и слепыми глазами.

– Зачем ты его взял? – спросила она.

– Он нужен для моей змеи.

– Что?

– Чтобы змея поела.

Никки в изумлении вскинула глаза на мальчика.

– Ты мне не веришь? – спросил он.

– Я тебе верю. Но мне это не нравится, – сказала Никки и направилась к выходу.

Гровер поднялся за ней по лестнице. Никки опустила Отиса на землю, и тот обнюхал ноги мальчика.