Тераи было известно, что Барьером называют обрывистый хребет, откуда берет начало Бероэ, – он издали видел эту каменную стену во время своей экспедиции с Жюлем Тибо. По данным воздушной разведки за Барьером с юга на север тянулась глубокая долина с тем самым безымянным притоком Фаво, о котором говорил Мак‑Грегор. За нею была еще одна горная цепь, от которой до конца материка простиралась западная равнина. Мак‑Грегор пересек Барьер и вот говорит, что знает день и час своей смерти. А теперь Ихен‑То объясняет беззаботность детей племени тем, что судьба их еще не прочитана, и заклинает Тераи, который «не прошел испытания», никогда не пересекать Барьер. В этом было что‑то странное, даже зловещее. Но Тераи знал, как настораживаются люди, когда дело касается их верований, и поэтому на сей раз больше не стал задавать вопросов.

Роковая дата, 17 января 2224 года, приближалась, и Тераи ждал ее с тревогой и любопытством: осуществится ли предсказание Мак‑Грегора? Он еще не раз побывал в деревне пухи, но так и не проник в их тайну. Туземцы были гостеприимны, привыкли даже к Лео, но сразу замыкались, как только речь заходила о Горах Судьбы или вообще о том, что лежало к западу от их плато. Но по обрывкам разговоров Тераи установил любопытную вещь: достигнув определенного возраста, все без исключения подростки совершали своего рода паломничество в горы, однако через несколько дней возвращалась лишь часть из них.

Шестнадцатого января, когда Тераи вернулся к себе после обеда, он услышал тихий стук в заднее окно, выходившее на заросли кустарника. К его великому удивлению, это оказался Луиджи.

– Ты что, забыл, где находится дверь? Юный Луиджи, искренний почитатель олимпийца, частенько заглядывал к нему.

– Тс‑с‑с! Можно я влезу в окно?

– Конечно. Но к чему такая таинственность? Одним прыжком Луиджи очутился в комнате и, убедившись, что снаружи его не могут заметить, заговорил:

– Меня послала Анна! Она вас любит, и… Знаете, если бы это были не вы, я бы ревновал! Анна и Луиджи недавно обручились.

– Для ревности у тебя нет никаких оснований. Но чего хочет Анна? – Предупредить вас. Сегодня утром она подслушала разговор двух мужчин. Старжон, директор, приказал пристрелить Лео.

– Пристрелить Лео? Но почему?

– Не знаю. Может быть, для того чтобы заставить вас улететь. Или, если вы будете защищать Лео, – а вы ведь так и сделаете! – воспользоваться случаем и убить вас тоже. Люди поговаривают, что директором должны быть вы, а не он!

– Ну, это уж ты выдумываешь, Луиджи! Я не питаю к Старжону симпатий, и он платит мне тем же. Но из‑за этого пойти на преступление? Ты ведь знаешь, Лео, как и человек, находится под охраной Закона о правах разумных существ от 2080 года! Правда, закон этот и нарушался: взять хотя бы Тикану – наемники ММБ убивали там безнаказанно. Но в нашем случае – я просто не вижу причины!

– Анна кое‑что слышала. Похоже, это связано с вашими планами начать разведки в Горах Судьбы.

– Вот как? Интересно. И кто были эти люди?

– Она их никогда раньше не видела. Говорит, чужие.

– Откуда им взяться? Ты же сам дежуришь в астропорту и знаешь, что уже два месяца не было ни одного звездолета.

– Они могли спуститься и в другом месте и добраться сюда пешком или на вертолете. Вчера вылетели и возвратились три вертолета.

– Да, это уже серьезно, Луиджи. Может Анна показать мне их или описать? И когда они собираются нас прикончить?

– Завтра! Но она не знает точно, когда и где.

– Ладно, а сейчас беги! Смотри, чтобы никто тебя не заметил. Если все, что ты сказал, правда – ты рискуешь не меньше меня.