В декабре 1939 года Эрнст Шефер впервые встретился с Вальтером Вюстом. Во время первой же беседы Вюст предложил Шеферу занять место профессора этнографии Мюнхенского университета, которое пустовало с 1933 года после того, как на пенсию ушел престарелый преподаватель Люциан Шерман. Шефер вежливо отказался от подобного предложения. Тогда он еще мечтал о собственном институте. Но прежде чем Шефер смог попытаться реализовать свой план, ему надо было справиться с конкурентами и добиться более весомого статуса в НСДАП и СС.

Здесь нужно более подробно остановиться на фигуре Вильгельма Фильхнера – одного из самых известных немецких путешественников начала XX века. С 1900 года он принял участие в десятках экспедиций, посетив Россию, Китай, Тибет, Антарктику, Шпицберген. Все эти области интересовали его прежде всего как геофизика. В 1920-е годы Фильхнер сконцентрировал свое внимание на Тибете, который разведывал в 1903–1905 годах. Однако позже его стали интересовать геомагнитные характеристики данного региона. Авторитет Фильхнера был настолько велик, что в 1937 году Адольф Гитлер лично вручил ему национальную премию в области науки и искусства – это значило не простое признание заслуг со стороны режима, а возвышение до ранга небожителей. В 1939 году влиятельный глава Имперской канцелярии Ганс Генрих Ламмерс предложил создать Фонд Фильхнера, который финансировал бы зарубежные поездки перспективных ученых. Официально фонд был основан 11 мая. Первым председателем фонда стал генеральный консул в Шанхае – тот самый, к которому в 1936 году за помощью обращался Эрнст Шефер.

Для понимания дальнейших событий надо упомянуть, что весной 1939 года махараджа Непала пригласил Фильхнера к себе в гости, чтобы тот мог заняться геомагнитными изысканиями в его стране. Формально махараджа был сувереном, поэтому Фильхнер даже после начала войны мог спокойно продолжать свои работы в Непале. Однако у него стали отказывать почки, и он был вынужден сдаться британцам, чтобы пройти курс лечения. Так он оказался в лагере в Бомбее. Из-за этого Фильхнер не мог самостоятельно руководить фондом и его активами. В итоге деятельность фонда стала затухать и вовсе прекратилась. Это стало прекрасным поводом для того, чтобы целый ряд ученых, в том числе Эрнст Шефер, попытались воспользоваться средствами данной организации.

После смерти шанхайского консула в декабре 1941 года делами фонда стал управлять один из членов его попечительского совета Вальтер Гремер. Чтобы положить конец спорам между различными учеными, которые конкурировали друг с другом, он предложил учредить постоянно действующий институт, занимающийся организацией экспедиций. В мае 1942 года в персональном штабе рейхсфюрера СС прошло обсуждение нового проекта – создания Имперского института внутриазиатских исследований. К тому моменту Эрнст Шефер уже занимал ключевые позиции в правлении Фонда Фильхнера и хотел, чтобы новое учреждение получало аналогичную финансовую поддержку.

Самое примечательное: к работе Имперского института предполагалось привлечь всемирно известного шведского путешественника Свена Гедина, который лелеял планы по созданию синтетической науки, объединяющей биологические и географические исследования. Эрнст Шефер давал понять, что выступает едва ли не как преемник дела Гедина, чей авторитет в научной среде был непререкаемым.

Но тут обнаружилось, что против планов Шефера решительно настроен сам Вальтер Гремер. Он предполагал отложить решение данного вопроса до окончания войны и возвращения Вильгельма Фильхнера из британского плена.