— Сюда иди… — Я шагнул к столу с расстеленной на нем картой. — Смотри, франки не ушли, стоят вот здесь, на траверзе мыса, где-то в половине лиги от берега.

— Сам видел, господин шаутбенахт, — торопливо сообщил Веренвен. — Вчера выходил с местными на разведку.

— Молодец, хвалю. Я не планирую вступать с ними в бой, задача — проскочить и оторваться, не более. Впрочем, посмотрим по ситуации. Как тут у нас с фарватером и розой ветров?

Фламандец ткнул заскорузлым пальцем в карту.

— Досюда выйдем на веслах, а вот уже тутой ветерок подхватит, господин шаутбенахт. Но придется принимать круче к морю, дабы банку с отмелью обойти. Я всю местную лоцию назубок выучил. Так что… почти впритык мимо оных получится. Правильно рассчитали, кол им в задницу, свиньям франкским. Но мы уже успеем ход набрать, так что должны проскочить.

— Хорошо, делай как знаешь. Всем товсь. Пушки зарядить брандскугелями, фальконеты — жеребьями. Исполнять…

Проводив взглядом капитана, я засунул за пояс пистоли, подвесил к перевязи эспаду и глянул на себя в зеркало.

— Хорош, стервец! — восхитился собой в голос, сбил на затылок шляпу и тоже вышел на палубу.

Едва появился из каюты, команда дружно взревела.

Я дождался, пока гомон стихнет, и спокойно поинтересовался:

— Это кто тут передо мной? Никак франки?

— У-у-у, это же мы, господин шаутбенахт… — недовольно загудели матросы. — Они самые, кто еще, франков свинье в гузно…

— Никак не могу понять… — с сомнением протянул я. — Морды — на лошади не объедешь, брюха и задницы до палубы свисают… Зажрались? Ну ничего, я быстро вас в чувства приведу. Соскучились небось? Я тоже…

— Ур-ра!!! Виват!!!

На свою беду пролетавшая над шебекой чайка испуганно шарахнулась в сторону от дикого рева и едва не врезалась в брамсель.

— Баталер, двойную винную порцию за ужином этим молодцам! — рявкнул я. — А пока, парни, за работу. Живо, живо…

После чего с чувством выполненного долга отправился на капитанский мостик. Выглядят все эти ритуалы весьма сомнительно, особенно в свете нынешнего неравенства знати и простолюдинов. Многие знакомые вельможи после такой сценки ни за что не подали бы мне руку. Но никогда не стоит пренебрегать коммуникацией с личным составом. Она дает людям очень нелишнее ощущение того, что отец-командир, несмотря на свою родовитость, свой в доску парень. А это очень положительно сказывается на службе.

Неожиданно с верхушки башни на мысу Сокоа сорвался белый клуб дыма, а уже потом до нас долетел грохот. Не иначе кто-то на артиллерийской площадке решил поприветствовать «Викторию».

— Идиоты! — Я саданул по поручню кулаком с досады.

Следующие полчаса прошли как на иголках. Вот и гадай: просто поприветствовали по дурости либо специально франкам сигнал подали. В любом случае франки не дураки, могут сообразить и подготовиться. И ведь не вернешься уже для дознания.

Не выдержав, вызверился на Веренвена:

— Ну, какого тащимся?

Одновременно с моим последним словом раздались легкие хлопки: паруса один за одним начали подхватывать ветер. «Виктория» постепенно стала прибавлять в скорости.

— Убрать весла! — грозно зарычал Веренвен. — Всем по местам стоять!

— Вижу, вижу! — истошно заорал юнга-наблюдатель с верхушки мачты.