Немедля из пушечных портов с оглушающим грохотом выплеснулись языки пламени.

Очередная традиция. На смотровой площадке замка денно и нощно бдит специальный наблюдатель, единственная задача которого — подать сигнал пушкарям на стенах для того, чтобы те встретили возвращающегося хозяина салютом.

Ни разу еще не было, чтобы прохлопали. Кому охота быть поротым, вот и стараются.

Впрочем, салют еще является свидетельством того, что в замке все нормально, а на случай неприятных неожиданностей предусмотрены совершенно другие сигналы. Время сейчас такое, надо быть ко всему готовым.

При виде Гуттена матросы оживились, мне показалось, что даже шебека пошла резвей.

Через полтора часа мы уже швартовались к причалу. Прежде чем сойти с капитанского мостика, я с удовлетворением провел взглядом по бухте. Два каменных причала, сухой док, капитальные склады и пакгаузы, на мысу — высокий маяк, он же пушечный форт. С того момента, как я вступил во владение баронией, узенькая бухта сильно преобразилась, превратившись в небольшой, но очень удобный порт.

На берегу меня уже встречала целая делегация. Впереди всех — белокурая малышка Гвендолен, дочь Греты, кастелянши замка. Девочка, за время моего отсутствия умудрившаяся превратиться из угловатого подростка в настоящую красавицу, держала в руках поднос с караваем и солонкой. Рядом с ними уютно устроились графинчик и чарка. Тоже традиция, ввел хохмы ради, но прижилась. Как успевают — бог весть, но хлеб всегда свеженький, жаром пышет.

За Гретой строго по старшинству выстроилась остальная старшина баронии, от управляющего замка Петера ван Рииса, моего старого соратника еще со времен рутьерства, до дорпсхоофта, то есть старосты одноименной с баронией деревни.

Постукивая по палубе набойками на ботинках и не спеша натягивая на правую руку перчатку, я сошел на причал. Принимающая делегация тут же согнулась в поклоне. Отчаянно краснеющая Гвендолен шагнула ко мне, быстро присела в книксене и, зажмурившись со страху, протянула вперед блюдо с подношением.

Я ухватил серебряную стопку, с хрустом отломал бочок у каравая, макнул хлебушек в соль, махом опрокинул в себя огненную жидкость и споро зажевал коркой.

Крякнул от удовольствия, а потом притянул к себе Гвендолен и крепко поцеловал ее в губы. Девушка охнула, обмякла в моих руках, а потом несмело ответила.

Пришлось заставлять себя оторваться от нежных медовых губ. Ласково шлепнув Гвендолен по попке, я шагнул к остальным.

Далее последовал обряд целования длани. Пожалуй, единственный момент, к которому я не привык в Средневековье, наверное, и не привыкну никогда. Ненавижу, для этого и натягиваю пред предстоящим обслюнявливанием специальную перчатку из толстой кожи. И ведь не отменишь — народ не поймет, потому что с молоком матери впитал в себя правило: господину положено целовать руку, а ежели не дает — гневается. И хоть кол на голове теши.

Да и черт бы с ним, переживу как-нибудь. Стойко дотерпев до конца обряда, я проследовал к лошадкам, после чего направился в замок. Братец Тук с моего разрешения галопом помчался к себе в поместье на свиданку со своей женой Брунгильдой, одновременно моей ленницей. А Клаус, мой второй женатик, понесся к своей женушке Лидии.

Да пусть их, вряд ли я пробуду в Гуттене больше суток, а так хоть помиловаться с благоверными успеют да проверить домашние дела.

В самом замке меня встретила Лилит, женщина, которая заменила мне мать. Цыганка почти не постарела за это время, разве что морщинок в уголках глаз стало больше.

— Даи… — Я крепко обнял Лилит.

— Мальчик мой… — Цыганка ласково поцеловала меня в лоб. — Святая Богородица, совсем высох. И опять всего на пару денечков наведался…

— От тебя ничего не скроешь.

— Ничего! — подтвердила Лилит с улыбкой.