– Матушка, ты богоподобна. – улыбнувшись произнес я. – А твои фрейлины словно небесные нимфы.

– Опасно говорить такие комплименты при живой жене. – рассмеялась Екатерина, усаживаясь на центральное кресло трон. – К слову, тебе с ней очень повезло.

– Еще бы. Жаль, что с тестем – нет. – со вздохом заметила Мальвина.

– Угрожал? – подняв бровь поинтересовалась Екатерина, и я кивнул. – Ну, этого стоило ожидать. Отдавать просто так наследство Меньшиковых он не захочет. К счастью, мы обо всем позаботились заранее.

– Даже с главой боярской коллегии? – уточнил я. – Как вы задобрили Нарышкиных?

– Какая разница? – улыбнувшись спросила Екатерина. – Главное, чтобы дети были счастливы… а брат поплатился за свое высокомерие.

– Если он начнет открытое противостояние – у нас не хватит ресурсов чтобы дать должный отпор. – покачав головой заметил я. – К тому же, как с западной компанией?

– Именно поэтому мы и сумели договориться с князем Нарышкиным. – вновь улыбнулась Екатерина. – После сегодняшнего покушения Петр не оставит это без ответа. Так что в судах будет участвовать его супруга. Первого помощника он лишился, как и существенной части поддерживавших его военных. Если он еще и от слов своих откажется, или вернется с поражением – потеряет остатки влияния.

– Выходит у него нет выхода? – уточнил я. – Он не император, а глава пусть и великого, но независимого рода.

– Слово дворянина – крепче стали. Иначе он не дворянин, и на слово ему никто верить не станет. Потеря репутации, потеря влияния… все это влечет за собой угасание рода. – наставительно произнесла Екатерина. – И брат понимает это куда лучше, чем кто то еще. Откажется от своих слов, и сила его не спасет – места регента он лишится. А вместе с ним и влияния на экономику и политику.

– Не эти ли разборки внутри бояр и семьи, привели к тому, что страна чуть не развалилась? – нахмурившись спросил я. – Каждый хочет урвать себе кусочек.

– А как иначе? – улыбнувшись спросила Екатерина. – Это естественное состояние человека – желать больше, чем есть, и куда больше, чем заслуживаешь. Лень, один из неистребимых грехов человека. Как и жадность, и похоть. Но о твоей душе, мне кажется, беспокоиться поздно.

– Когда вокруг столько прекрасных женщин, а мужчину не сдерживают рамки закона, придерживаться морали очень тяжело. – искренне вздохнул я.

– Боюсь вашей супруге придется с этим смириться. – так же вздохнула Инга.

– И даже супругам. – лучезарно улыбаясь заметила Ангелина.

– Тут да, больше у его высочества никаких отговорок нет и быть не может. – усмехнулась Екатерина. – Правда, у нас возникает неприятная ситуация с судебными исками и дополнительным подтверждением происхождения нашей милой Ангелины, но сегодня можете об этом не думать. Танцуйте, Развлекайтесь. Веселитесь. Но постарайтесь не забывать о приличиях.

В этом она была совершенно права, и хотя выход дебютанток я совершенно пропустил мимо ушей и глаз, был занят куда более приятным и близким зрелищем, на первый открывающий танец всё же вышел с Марией. Как она верно заметила – «я всегда была и буду первой». Для нее это было важно, но только сейчас я понял на сколько это существенно с точки зрения окружающих.

Именно с ней мне придется выходить во время всех крупных официальных приемов. С ней танцевать открывающие и закрывающие пары. С ней посещать другие страны и посольства. И конечно, если первый ребенок будет от неё, именно он станет наследником империи. Казалось бы небольшой, но очень важный нюанс.