И, несомненно, это был Источник Силы. Совсем не такой как в Риверстейн, и Сила его была тяжелее и какой-то… более земной.

Я улыбнулась своим ощущениям, и села на пол у стены, подтянув коленки к груди. Закрыла глаза и просто поплыла по волне чувств…Перед моим внутренним взором проносились чудесные видения: черные скалы, спящие под снегом; золотые жилы, опоясывающие горы, словно искрящиеся змеи; тяжелое железо, под рукой мастера становящееся смертоносным клинком; жар земли, бурлящий в недрах Свободных гор; тысячи крикливых гномов, готовых умереть за свои скалы… или выпить за них бочонок эля!

Все еще улыбаясь, я открыла глаза.

— Ты хто? — прошамкал старик, внимательно меня разглядывающий. Когда он подошел, я не заметила и, потому, вскочила чуть испугано, отряхивая юбку.

— Меня зовут Ветряна. Я…ээ… гость в Грааме. Мы с друзьями приехали вчера с груном Дагамаром.

Сухой, как хворостина и совершенно седой гном, с такой длинной бородой, что она волочилась по полу, рассматривал меня, прищурив глаза и молчал. Длинный серый и весьма грязный балахон закрывал его полностью, оставляя открытыми босые ступни со скрюченными пальцами.

Он не отвечал, и мне даже показалось, что старик просто уснул с открытыми глазами. Но стоило мне сделать маленький шажок в сторону, как он очнулся и снова спросил:

— Хто ты?

Я вздохнула. Что делать, старость…и открыла рот, что бы еще раз назваться, но гном резко вскинул руку.

— Нет… Лучше скажи, хто я…Скажешь?

Ох, бедняга совсем выжил из ума… Даже не помнит, кто он. Может, это местный скаженный? Я посмотрела в хитрые маленькие глаза гнома, раздумывая, как помягче ответить. И вдруг увидела. Белый свет с серебряными всполохами, мудрость веков за хитрым прищуром и душу Свободных гор, заключенную в тело.

— Хранитель, — сказала я.

Старик медленно кивнул.

— Значит, правду рассказывают горы, — задумчиво протянул он, рассматривая меня, — вот уж, диво…

Он тяжело оперся на деревянную клюку, склонил голову.

— Каков твой Источник, Хранительница? — спросил он. Я улыбнулась.

— Вода. Если честно, я думала, все Источники в Подлунном мире- это вода…

— Вот еще, — презрительно фыркнул старик, — разные все…У иных и вовсе, не пойми што…Твой пробудился, значит… — думая о чем своем, прошамкал старик, — хм… тогда, может, и есть надежда…может, и отступит Бездна…сжалится…

Его голос становился все тише и тише, голова опускалась ниже, и я уже почти не слышала, что он там бормочет в свою всклокоченную седую бороду. Нет, все же, старик слегка выжил из ума.

— Чего встала? — вдруг заорал он и я испуганно подпрыгнула и попятилась, — иди отсюда! Стоит тут, от дел отвлекает! Подслушивает! Иди! — и замахнулся на меня клюкой.

Подхватив юбку, я торопливо выскочила из грота и понеслась вниз по ступенькам.

Вечером был прием в нашу честь. Хотя, мне показалось, что у неугомонных и говорливых гномов, любой повод выливается в шумный праздник, с бочонками эля, разламыванием стола и прыжками под шувыр. Прием у Верховного отличался от застолья на границе только количеством присутствующих и более крепким столом, оббитым железными ободами. У верховного гнома кулак был тяжелее дагамаровского. Или, стучал он по столу чаще!

Нас с Ксеней усадили за стол к гномихам, отдельно от мужчин, и уже через полчаса у меня разламывалась голова от бесконечных вопросов и наставлений. Два десятка гномих буквально атаковали нас ворохом самых разнообразных советов, начиная от рецептов лучшей опары для теста и заканчивая методами воспитания детей.