Кристину больше привлекал горячий душ, за время путешествия ей изрядно приелось мытьё в природных водоёмах, однако она понимала, что Сандра ждёт другого ответа, поэтому сказала:

    -  Давай искупаемся.

    -  Вот и отлично. Сейчас пойдём, я только возьму полотенца и всё такое.

    Сандра второпях познакомила её с рыжеволосой женщиной по имени Эльвира, которую полушутя, полусерьёзно назвала своей дуэньей, и скрылась в доме. Кристина обменялась с Эльвирой несколькими вежливыми фразами, а Эдвин ван дер Мер тем временем поснимал с обеих лошадей поклажу. Через минуту из дома вернулась Сандра с перекинутой через плечо сумкой, из которой выглядывал край ворсистого полотенца. В другой руке она держала большой конверт из плотной бумаги сероватого цвета.

    -  Я захватила для тебя чистую одежду и обувь. Думаю, ты захочешь переодеться.

    -  Ещё бы. - Кристина быстро взглянула вниз, на свой запыленный дорожный костюм. - Если бы ты знала, как мне надоели эти брюки и сапожки!

    -  Знаю, - рассмеялась Сандра. - Прекрасно знаю. Ты же такая неженка. - Затем она поглядела на Эльвиру: - Будьте добры, дорогуша, позаботьтесь о вещах Кристины. И не надо идти за мной - теперь я не сама.

    Эльвира недовольно поджала губы, но всё же согласно кивнула:

    -  Да, госпожа.

    Сандра удручённо вздохнула:

    -  Сколько раз я должна просить вас, чтобы вы не называли меня… Да ну вас! - Она запихнула конверт в боковой кармашек сумки и повернулась к подруге. - Пойдём, Кристи. Слава богу, ты уже здесь. Теперь хоть один человек будет обращаться ко мне по имени, а не величать госпожой.

    -  А почему тебя так называют? - поинтересовалась Кристина, когда Эльвира увела нагруженного вещами отца Эдвина в дом.

    -  Это часть всё той же долгой истории. Когда искупаемся, я расскажу… Ну, идём же!

    Взявшись за руки, девушки направились по едва различимой тропинке вглубь рощи. Некоторое время они шли молча, просто обмениваясь улыбками и не в силах найти слов, чтобы в полной мере выразить свою радость от встречи. Наконец Кристина спросила:

    -  Так ты здесь живёшь?

    -  Если ты имеешь в виду эту Грань и этот домик, то нет, не совсем. Я живу по ту сторону Завесы, на Основе.

    -  Ага, так я и думала.

    -  Но я часто здесь бываю. По несколько часов в день. Из соображений безопасности я не выхожу за пределы нашей земной усадьбы, а на этой Грани могу гулять где угодно и сколько угодно. Для меня даже построили домик, чтобы я с малышом могла переждать здесь день-другой, если вдруг срочно придётся покинуть нашу земную усадьбу. Как ты, наверное, знаешь, в каждой своей точке Основа соприкасается с бесконечным множеством Поясных Граней, поэтому полностью исключено, что преследователи выйдут именно на эту Грань. Буферный Пояс - идеальное убежище.

    Кристина молча кивнула. Из школьных уроков она знала, что такие случайные попадания, маловероятные в других областях Граней, в Буферном Поясе вообще невероятны - и не только в обыденном смысле этого слова, но и в строгом математическом.

    -  Правда, раньше мне было скучно одной или в компании моих дуэний, - продолжала Сандра. - Они, в общем-то, славные женщины, но чересчур серьёзные и относятся ко мне слишком уж… почтительно. Зато теперь со мной будешь ты, и я… Ты даже не представляешь, Кристи, как я рада!

    -  Я тоже рада, Сандра. Безумно рада.