— Не важно, — торопливо сказал Замыка, явно недовольный тем что нить его рассуждений прервана. — Главное, насколько далеко это место?

— Думаю, недалеко, — сказал Самоха. — Течение там медленное, кроме того ветер всю ночь дул от нашего берега, за ночь упавшее дерево не могло уплыть далеко. Это где-то возле устья Хемуля.

— Сколько туда ходу? — спросил Замыка.

— Если выйдем сейчас, то к полудню будем там, — Пайда Черный на секунду задумался, — идти придется против течения, но, как ты видишь, ветер переменился и теперь будет дуть нам в спину. Конечно, придется грести изо всех сил, но мы будем подменять твоих людей на веслах.

— Хорошо, выходим сейчас. Мне нужно сказать тебе несколько слов наедине.

— Так, — обратился Пайда Черный к Самохе, — ждите меня у ворот. Пойдете с нами.

ГЛАВА 2

Жуч и Самоха пошли к воротам, через которые в этот момент вкатывались еще две груженных телеги. Сразу за воротами росли дикие яблони, из крохотных плодов которых лихотские умельцы гнали настойку, своей крепостью превосходящую всякое воображение. Черный Пайда, у которого были свои взгляды на фортификацию, считал, что заросли эти сильно вредят обороноспособности городка и давно грозился свести яблони под корень, но было не похоже, что когда-нибудь у него дойдут до этого руки, всегда находились дела поважнее. Растянувшись на зеленой траве в тени деревьев, Жуч сразу уснул богатырским сном, а Самоха заснуть не смог и просто смотрел вверх, сквозь яблоневые ветки, на плывущие в небе белоснежные облака.

Гостиный двор был обнесен высокой, почти в два человеческих роста стеной, сложенной из валунов, довольно толстой, так что на гребне оставалось место для дощатого навеса, под которым прятались от непогоды караульные.

Стена эта защищала гостей от хозяев, а хозяев от гостей. И те и другие, на время торгов, выставляли охрану, каждый — свою, по разные стороны стены. Что эта мера предосторожности не была лишней доказывали обугленные развалины Светлорядья, городка лежащего в двух днях пути ниже по течению Мсты.

В Светлорядье несколько лет назад обосновался архонский наместник, белый рыцарь Чакст, с ним пришли триста его земляков, хлатских стрелков в черных куртках из свиной кожи и красных шапках, а также с десяток веретенников, из числа младших рыцарей, со своими оруженосцами и слугами. Чакст принялся наводить порядок. И так в этом преуспел, что не прошло и недели, как граничары, которых немало обитало в Светлорядье, тихо собрались и однажды ночью покинули город, с чадами и домочадцами. Наградой усердию наместника остались их жилища и брошенное там имущество. Горевал же он только об одном, что не удалось повесить пару-тройку дезертиров где-нибудь на видном месте, например, на городской площади, что, несомненно, еще больше подняло бы боевой дух его стрелков. Предполагалось распространить опыт на всю Пойму, но этому помешали непредвиденные обстоятельства.

Не успели закрыться за граничарами городские ворота, как к причалам Светлорядья пристали три тяжело груженных барки купцов из Печега, знаменитого города-крепости, лежащего в ста днях пути выше по течению Мсты. Таких пьяных купцов, как эти печежцы, свет не видывал. Они просто не держались на ногах, рассказывая всем и каждому, что уже третий день пьют за здоровье короля Паташина Первого, разбившего полчища синеволосых тибурингов, прилетевших, да-да-да, на стрекозах.

— Достославное событие. — поглаживая рыжую бороду сказал рыцарь Чакст, сам вышедший по такому случаю встретить купцов. — Мои люди помогут вам разгрузить товар. Торг — завтра.

— Да-да-да! — кричали печежские купцы, шатаясь по причалу, пока не менее пьяные их работники скидывали на берег тюки с мехами и скатывали на берег бочонки с жиром земляных червей.