— Хороший удар, — сказал Арула, — а новости, кажется, плохие.

— Ты говорил о фрегатах, — напомнил Жуч, растягиваясь на песке. — О шнеках и галеонах.

— Да, — ответил Арула, — галеры, шнеки и галеоны. Это там, Фетина, Джукин, портовые города на краю соленой воды. Это ни к чему. Собирай шишки, Жуч, сей репу, жизнь в Пойме коротка и прекрасна, а урожая, бывает, приходится ждать долго. Лодки бывают большие и маленькие, долбленки и плоскодонки…

За спиной Арулы в темноте бойницы возникло лицо его старшего сына, носившего по обычаю то же имя, что и отец, отличаясь от него только прозвищем, которое могло меняться, пока, наконец, не прикипало навеки.

Однако Арула Висельник, прозванный так в семилетнем возрасте, за то, что, играя в казнь императора Джоджо, чуть не удавил младшего своего брата Сийна, так и остался Арулой Висельником. Было что-то в нем такое.

— Господа граничары, — крикнул он, — вечером бал на Поганом хуторе. Свадьба Дины Трясогузки и Лоха Плотника. Мы приглашены. Форма одежды парадная. Ожидается гости из Архона, а также оркестр Безунуго Бочки с собственным барабаном.

Самоха, с лязгом выхватив саблю из ножен, отсалютовал доброму вестнику. Жуч просто помахал ногой и прокричал в ответ:

— Твои слова услышаны!

Висельник захохотал и растаял в темноте окна. И через несколько мгновений, откуда-то сверху, согласно уставу водяной службы, раздался его заунывный вопль:

— Водяные ворота закрываются. Водяные ворота закрываются!

Завизжали колеса разводного механизма, и сияющая под солнцем поверхность Мсты исчезла за сомкнувшимися створками. Сразу потемнело и даже будто похолодало.

— Ладно, — сказал Самоха, — надевай сапоги, пора.

Попрощавшись с Водяным, побратимы побрели к складу.

— Итак, достопочтенный Пайда, — седобородый старик говорил, но лицо его, стянутое с одной стороны шрамом, тянущимся от виска к подбородку, оставалось странно неподвижным, — ты считаешь, что пятидесяти граничар хватит чтоб обеспечить безопасность нашего каравана.

— Вполне, — отвечал ему Черный Пайда, — граничары речным разбойникам не по зубам.

— Но менкиты занимают весь берег до самого Тилигуя. Вчера во время бури один из наших кораблей бесследно исчез. А на нем был посол Хат и тридцать отборных воинов.

— Левый берег, — Пайда Черный снял с головы, нагревшийся на солнце, шлем и отдал его Пайде Белому. — Левый берег, достопочтенный Замыка, всегда кто-нибудь занимает, сегодня это менкиты, вчера — певки, народ, которым правят женщины. При этих словах в свите старика кто-то засмеялся.

— Да, женщины, — невозмутимо продолжал Пайда Черный, — а позавчера — народ Поросячьих рыл.

— Этих мы знаем, — сказал старик, впрочем, вблизи чужеземец уже не казался Самохе стариком, вряд ли он был сильно старше его отца, но жизнь вельможи и жизнь воина накладывают на человека разный отпечаток.

— Племена варваров сменяют друг друга, как день сменяет ночь, а граничары остаются в Пойме, и никто не может с ними совладать, — исполинская, жилистая, фигура Пайды Черного, который был на голову выше всех, кто здесь был, его горбоносое, дочерна загорелое, лицо с рысьими зелеными глазами и двуручный меч, оружие редкое в Пойме, служили наглядным подтверждением правоты его слов.

А между тем все знали, что дело обстоит не совсем так. Бывали и у граничар сильные враги, знали и граничары горечь поражений и не раз только помощь из Архона позволяла им избегнуть полного уничтожения.