Лесной страж ответил мне долгим взглядом. Казалось, он читает все мои мысли.

— Я ничего не знаю! — поспешила заверить его я, но вышло жалко и неубедительно. Страж оскалился, точь-в-точь тот волк в зверинце и придвинулся ко мне так быстро, что я не успела даже заметить движения. Одна рука легла мне на плечо, а другой он ухватил меня за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Прикосновение было таким жёстким, как будто меня держал не живой мужчина, а ветки дерева упирались мне в лицо и к стволу я прижимаюсь плечами. Записная книжка и кисточка выпали у меня из рук.

— Вспоминай, маленькая леди, — прорычал страж. — Ты ведь не хочешь, чтобы утром нашли твои косточки?

— Я н-н-не…

Отвратительно острый коготь прижался к моему лицу. Выступила кровь. Я хотела кричать, но не было сил, а страж придвинулся вплотную, и его глаза горели голодным зелёным светом.

— Или я мог бы провести обряд прямо сейчас, — выдохнул он. — Ты достаточно запугана для этого, маленькая леди. Тебе рассказывали, как это происходит?

Он надавил сильнее и прочертил у меня на лице царапину.

— П-п-пожалуйста, — пролепетала я. Страж отнял коготь, чтобы прижать его ниже, к самому горлу. — Н-н-не надо.

Он внезапно отпустил меня и поднялся на ноги. Старинный костюм — особенно белый плоёный воротник — нелепо смотрелся на нём, чудовищно контрастировал с животными движениями, плавными и порывистыми одновременно.

— Вот так это и происходит, — мягко проговорил страж, наклоняясь надо мной. — Жертву ломают страхом, болью и смертью. С тобой мне бы не пришлось долго возиться.

— Н-н-но… — промямлила я, прижимая руку к царапине на щеке. — Ведь я… у меня… ты говорил…

— У тебя карие глаза, маленькая леди, — так же мягко оборвал меня страж. — Карие были и у твоей бабушки. Таких девушек мои люди выгоняют в лес, едва они созревают. Они встречают Заклятых и присоединяются к ним. Твоя бабушка не пришла на условленную встречу.

— Но… если… почему?! — бессвязно лепетала я, сама не соображая, о чём спрашиваю. В голове проносились десятки мыслей, одна другой причудливей и ужасней.

— Заклятые могут предъявить долг тебе, ведь твоя бабушка умерла, а дочерей у неё не было, — не слушая меня, рассказывал страж.

— Откуда ты знаешь?! — выпалила я, сумев, наконец, совладать с собой.

— Чую, — пожал плечами страж. — А что до твоих глаз — они отливают зелёным, ты не замечала?

— Неправда!

— Значит, не замечала, — задумчиво отметил страж и склонился ниже, едва не касаясь меня. — Маленькая леди, я так много тебе рассказал и так мало от тебя услышал.

Он опустился на одно колено и, как старинный рыцарь, взял мою руку в свою. Левую. Левой рукой клянутся женщины, так записано в законах… Медленно, не торопясь, как будто это доставляло ему удовольствие, страж принялся стаскивать с моей руки тонкую перчатку.

— Леди Элесит, — торжественно начал он, и старинный акцент в его речи стал ещё отчётливее. — Вы позволите принести вам клятву верности и долга?

Это напоминало сцену из старинного романа… да, по сути, ею и было! Несколько веков назад именно эти слова предшествовали предложению брака… а брак со стражем…

— Да, — плотоядно улыбнулся мой собеседник и, подняв руку, коснулся царапины на щеке.