Отра снова всхлипнула, а Холт тяжело вздохнул, покачав головой.

— Он ко всем нам проявлял внимание и заботу, — сказал я, — просто мы с Холтом не всегда это замечали.

Эльфы предают своих покойников огню, таковы давние традиции культа Облачного бога. Не знаю, насколько глубоко верующим был Эльдмар, но разводить погребальный костер во дворе богадельни нам категорически запретила старая настоятельница, к которой мы обратились с этим вопросом. Может, оно и к лучшему: незачем привлекать к этому месту постороннее внимание.

К двум охранникам Аквилии присоединился третий — тот самый, которому я врезал впотьмах шпагой по голове, остальные двое еще не пришли в себя, — один лежал со сломанной кистью, другой — с проколотым бедром. Эта троица принялась копать могилу на лужайке позади особняка, где располагалось местное кладбище — туда перебирались постояльцы богадельни, когда наступал их срок. Посовещавшись, мы решили похоронить Эльдмара по местному человеческому обычаю. Люди верят в то, что наш мир сотворило всемогущее и всевидящее божество, которое они называют Создателем. Его творение было прекрасным и удивительным, но человечество отступило от праведного пути, погрязло в грехах и распутстве. Тогда Создатель отправил на землю пророка, которого люди потом нарекли Утешителем. Тогдашнему духовенству проповеди небесного посланника пришлись не по вкусу, и они сожгли его на костре. С тех пор искра божественного пламени сделалась символом человеческих верований. Тем не менее, своих мертвецов люди не сжигали, а хоронили в землю, ибо Утешитель обещал им воскрешение вскоре после того, как человечество окончательно встанет на путь избавления от грехов и пороков.

На мой взгляд, шатающиеся по улицам человеческих городов толпы внезапно оживших скелетов и полуразложившихся трупов — то еще будет зрелище. Видимо, понимая это, люди и не спешили следовать оставленным им заповедям, продолжая с превеликим удовольствием предаваться тому, против чего наставлял их божественный посланник. Впрочем, у каждого народа — свои закидоны. Орки вот, например, верят в духов природы и стихий, еще в Темных Богов, а во время религиозных празднеств доводят себя до мистического транса и религиозного экстаза под бой ритуальных барабанов. Так что люди с их воскресшими мертвецами — вполне себе образец благопристойности…

Простой деревянный гроб для Эльдмара отыскался в подвале поместья: в этом печальном заведении гробы, к сожалению, требовались с некоторой регулярностью, и потому настоятельница держала небольшое их количество про запас. Видеть старого эльфа неподвижно лежащим в тесном деревянном ящике было больно и непривычно, но безмятежное выражение на его лице навевало мысли о том, что смерть Эльдмара хотя бы не была мучительной.

Бамбур, которого недобрая весть застала за завтраком, прочитал длинную молитву на староэльфийском, в конце которой последовала традиционная речь о жизненном пути усопшего. Так я узнал, что Эльдмар появился на свет в Розельвине, столице Альвиона. Затем, опять же, следуя традиции, каждый из нас вложил в руку старика серебряную монету, которую на том свете он должен отдать привратнику, охраняющему Облачные врата, — за ними расположен Светлый чертог. Именно там души умерших эльфов, незримые для живых, должны пребывать до скончания веков.

Под самый конец церемонии в гостиную, временно превращенную в траурный зал, вошла Аквилия. В длинном красном платье, цвет которого считался траурным у людей, она выглядела непривычно, хотя я между делом отметил про себя, что это одеяние очень ей идет. Наследница престола скромно встала в стороне, чуть опустив голову с уложенными на затылке в тугой узел светлыми волосами, и за все время прощания ни проронила ни единого слова.