– Вот оно, твое предложение, – сказал синдонианин.

– Что? – Старый бродяга поднял два пальца. Аукционер посмотрел на него. – Это вы предлагаете цену?

– Да, – проскрипел бродяга, если лорды и леди не имеют ничего против.

Аукционер посмотрел на полукруг сидячих мест. Кто-то оттуда крикнул:

– А почему бы и нет? Деньги – это деньги.

Синдонианин кивнул; аукционер быстро спросил:

– Итак, вы даете два стеллара за этого мальчика?

– Нет, нет, нет! – вскричал Баслим. – Два минима!

Аукционер замахнулся на него; бродяга отдернул голову.

– Пошел вон! – закричал аукционер. – Я научу тебя, как насмехаться над своими благодетелями!

– Аукционер!

– Сэр? Да, милорд!

– Вы сказали – я прошу о любой цене. Продайте ему мальчишку.

– Но…

– Вы слышали, что я сказал.

– Милорд, я не могу продать после лишь одного предложения. Закон гласит ясно: одно предложение – это не аукцион. Даже два, если аукционер не объявил нижнюю цену. Без минимальной цены я не могу продать раньше, чем поступят три предложения. Этот закон, благородный сэр, направлен на защиту владельцев, а не меня, несчастного.

Кто-то крикнул:

– Таков закон!

Синдонианин нахмурился:

– Так объявляйте же предложение!

– Как пожелают лорды и леди. – Аукционер повернулся к толпе.

– Предмет девяносто семь. Я слышал предложение в два минима. Кто даст четыре?

– Четыре, – промолвил синдонианин.

– Пять! – выкрикнул голос.

Синдонианин подозвал бродягу. Опираясь на руки и на одно колено, волоча культю и подтягивая мешающую ему чашку для сбора подаяния, Баслим подполз к нему. Аукционер начал повышать голос.

– Идет за пять минимов раз… за пять минимов два…

– Шесть, – рявкнул синдонианин; бросив взгляд в миску попрошайки, он порылся в кошельке и бросил ему горсть мелочи.

– Я слышал шесть. Услышу ли я семь?

– Семь, – прохрипел Баслим.

– Мне предложено семь. Вот вы там, наверху, что подняли палец. Вы предлагаете восемь?

– Девять! – перебил бродяга.

Аукционер бросил взгляд, но предложение принял. Цена приближалась к одному стеллару, и это было слишком дорого для шуток из толпы. Лорды и леди то ли не хотели торговаться из-за бесполезного раба, то ли не желали вмешиваться в игру синдонианина.

Аукционер снова завел речитатив.

– Идет за девять – раз… идет за девять – два… идет в третий раз – продано за девять минимов! – Он толкнул мальчика с платформы прямо в руки бродяги. – Бери его и убирайся.

– Полегче, – остановил его синдонианин. – Документы о продаже.

Взяв себя в руки, аукционер получил плату и вручил новому владельцу бумагу, уже заготовленную для номера девяносто семь. Баслим заплатил больше, чем девять минимов – лишь благодаря помощи синдонианина у него оказались средства уплатить и налог, который был выше продажной цены. Мальчик неподвижно стоял рядом. Он уже знал, что снова продан, и теперь старался уяснить, кто этот старик, его новый хозяин, хотя это его не волновало; ему никто не был нужен. И пока все были заняты расчетами, он сделал рывок в сторону.

Не глядя на него, бродяга вытянул длинную руку, поймал его за щиколотку и подтащил к себе. Затем Баслим с трудом встал и, положив одну руку мальчику на плечо, превратил его в подобие костыля.