– Хорошо, я останусь.

Теперь, когда Николай приехал и получил свою порцию радости, Майя могла спокойно идти домой. Этот обед должен пройти в семейном кругу.

– Готовность номер один! – крикнула Елена из кухни. Это означало, что обед готов.

– Поверить не могу! – Николай не скрывал радости.

– Вот видишь! – Майя кивнула в сторону кухни. – Она возвращается.

– Спасибо вам. – Николай закрыл за соседкой дверь и обернулся к домашним: – Мою руки и иду.

В ванной он прижимался лбом к холодному кафелю. Ему нужно было прийти в себя. Он был взволнован. Николай долго мыл руки. Он знал, что его ждут, но ничего не мог с собой поделать. Сейчас они снова сядут за стол. Как прежде. Хотя никогда уже не будет как прежде. Отец не сядет во главе стола. Этого больше не будет никогда.

Мысль колючим комом встала в горле. Николай заплакал, впервые после смерти отца. Открыл воду в кране посильнее и, злясь на самого себя, умылся, всхлипывая и беззвучно шевеля губами. Боль нашла выход. Наконец впервые за долгое время он мог не притворяться. Николай думал, что за ним никто не наблюдает. Он ошибся.

Филипп и Арсений уже сидели за столом. Заждавшись Николая, Елена решила снова позвать его. Услышав шум воды, направилась в ванную. Заходить не стала. Через неплотно закрытую дверь увидела, как плачет ее старший сын. Ей захотелось обнять его, облегчить его боль. Но в то же время Елена поняла, что сейчас ему не это нужно. Он хотел побыть один на один со своими слезами, выплакать боль.

Елена вернулась на кухню.

– Где Колька? – Фил нетерпеливо потер руки. – Мы его ждем.

– Где наш Коля? – Улыбнулся Арсений. – Я не буду начинать без него.

Елена потрепала сына по волосам, вспоминая, как по выходным дети не хотели приступать к еде, пока отец не сядет во главе стола. Теперь Николай старший, главный мужчина в их семье. Все ждут его.

– Совершенно с вами согласна, Сенька, – тихо говорит Елена. – Подождем. Он сейчас присоединится к нам.

– Он так долго моет руки, – заметил Филипп, прислушиваясь к шуму воды.

– Он все делает правильно, – ответила Елена, разливая по тарелкам аппетитно пахнущий борщ. – Запомните, дети, теперь Коля – старший в семье. Пришло нелегкое время. Мы должны быть вместе. Один кулак, понимаете?

– Мам, а ты больше не будешь молча лежать на кровати? – Голос Арсения дрожал от волнения.

– Не буду, – твердо пообещала Елена и нервно провела ладонью по волосам.

– Приятного всем аппетита, – раздался за ее спиной голос Николая. Он увидел, что никто не притронулся к еде, и обвел присутствующих тревожным взглядом.

– Не начинаем, тебя ждем, – объяснил Арсений.

– Без тебя никак, сынок. – Елена показала ему на стул во главе стола. – Присаживайся.

– Спасибо. – Он сел, положил свою ладонь поверх ее руки. Их взгляды были красноречивее любых слов.

– Тебе спасибо, – ответила Елена.

– Как вкусно пахнет! – заметил Коля.

– Старалась… Да, вот еще что. Аптечку верните на место, – неожиданно потребовала Елена. Николай покраснел, а она улыбнулась. – Я выбралась на этот свет не для того, чтобы делать глупости. Сегодня у меня болела голова, и я не смогла найти анальгин.

– Хорошо, мам.

Николай снова пожал ее прохладную руку. Он чувствовал себя победителем. Наверное, каждый из них в этот день мог праздновать победу. Теперь можно было снова смотреть в будущее. Хотя… Никто ни о чем таком не думал.