Нет ничего зазорного в том, что ты можешь постоять за себя, не только применяя силу, но и осадить словом. Николай убеждал, просил. Мама качала головой. Она твердила свое: целыми днями за рулем, череда чужих людей, мотание по городу, никакого роста. Да и с материальной стороны нечего ждать.

– Покажи мне хоть одного состоятельного водителя, покажи, сынок!

Николай спорил. Он пытался объяснить, что можно играть в интеллигентность, оставаясь при этом полным валенком. Знать, где промолчать, где поддакнуть и таким образом оставлять о себе хорошее впечатление. Он так не хочет. Мама не разделяла его точку зрения. Она просила его не спешить, на что он ответил… Короче, что-то вроде того, что в нем взыграли гены. Сказал и подумал о том, что он может быть одинаково близок к истине и далек от нее. Кажется, его слова обидели мать больше, чем выбор профессии.

Отец молчал. Он выбрал позицию невмешательства. Это так на него похоже. Он не переубеждал Николая. Сказал только, что видел его будущее иным. Слова словами, но отец смотрел на него с нескрываемым разочарованием. Ему, человеку науки, было трудно принять такой выбор. Наверняка он надеялся, что сын после школы поступит в институт, заинтересуется наукой.

Получалось, Николай всех подвел. Даже девчонки из класса, которые симпатизировали ему, недоуменно пожимали плечами: вот так сюрприз. Коля Деревской – таксист? Он упал в их глазах, безвозвратно выпав из обоймы перспективных партий. Николай не жалел. Он словно проверял на вшивость всех, кто окружал его. Пусть останутся рядом те, кто готов принять его таким, каким он видит себя. Николай сумел настоять на своем.

– Сегодня у нас праздник! – Отец дипломатично пытался примирить всех, называя праздником день получения сыном водительских прав.

– Да ладно, пап. – Николай до сих пор благодарен ему за эту попытку.

– Праздник – это замечательно. Принимаю заказы на любимые блюда. Итак? – улыбнулась мама, поддержав отца.

Потом был праздничный ужин. Николай услышал столько добрых пожеланий. Особенно запомнился короткий монолог отца о том, как он рад, что его сын вырос настоящим мужчиной. Тем самым Иван хотел подчеркнуть, что Коля не бросает слов на ветер. Филипп преподнес ему рисунок: бесконечная вереница автомобилей, а маленький Арсений внес свой вклад во всеобщую атмосферу праздника тем, что не капризничал, не приковывал к себе внимание.

Теперь Николай – водитель со стажем. Новая машина, на которой он работал всего пару месяцев, гораздо лучше тех, на которых ему приходилось работать раньше. Это не разваливающаяся на ходу «Волга», а новенькая «Деу» цвета «металлик». К тому же в договоре сказано о праве выкупа автомобиля. Николай не настолько наивен, чтобы не понимать: фирма ничего не делает себе в убыток. Сколько же ему нужно работать, чтобы машина перешла в его распоряжение? Эйфория больших заработков, круглосуточной работы – это для Николая уже пройденный этап. Силы человеческие имеют предел, автомобили – отвратительное свойство ломаться в самый неподходящий момент. Например, тогда, когда ты скопил какую-то круглую сумму, чтобы потратить ее на свои нужды, оказывается, что полетел карбюратор или потек радиатор. И это мелочи в сравнении с тем, какие сюрпризы может приготовить автомобиль своему хозяину. Николай давно смирился с мнением коллег:

– Ты думаешь, что имеешь ее, а на самом деле это она тебя имеет.

Одним словом, к своим двадцати пяти Николай не смог заработать тех денег, о которых грезил в семнадцать. У него был опыт вождения, он считался водителем от Бога. К тому же Николай легко общался с пассажирами. Теперь он уже знал, с кем можно завести неспешный разговор, с кем лучше промолчать.

– Как ты? – После дня рождения Арсения мама поднялась с головной болью. Озабоченно глядя на Николая, торопливо готовила завтрак.