Вытаращив глаза, Тесс молча глядела на них и машинально терла подбородок. Восемнадцатилетние школьники обнимались в кладовке! Нет, она не виновата. Ведь не она же бесстыдно грешила прямо в школе!

От этого воспоминания Тесс чуть не оступилась: с каким глупым выражением она смотрела тогда на Джейка! Не потому, что чувствовала себя преданной — ведь они даже не были знакомы, и не от удивления — всем была известна его репутация сердцееда; нет, ее ошеломила дерзость Джейка: он так нетерпеливо хотел Кэсси, что не побоялся вломиться в запертый и запретный для школьников чулан.

«Все уже быльем поросло», — шепотом подбодрила она себя, продолжая неспешно идти. Сейчас не стоит из-за этого нервничать. Джейк даже не подозревал о ее девичьей влюбленности, и, кроме того, не она же провинилась в тот злосчастный день! Она просто застыла как вкопанная, ворвавшись в чулан, не способная не только притворить дверь, но даже заговорить.

Тем не менее, Тесс не отпускало чувство вины и глубокое разочарование. Пронзительный визг Кэсси нарушил ее оцепенение и заставил броситься прочь из проклятого чулана…

Кэсси забеременела, а Джейк ее бросил.

Воспоминание об этом всплыло в памяти, но Тесс тут же прогнала его. Нельзя думать о вещах, которые могут ее разозлить: сейчас нельзя позволить себе сердиться. У нее к Джейку дело, и надо склонить его к сотрудничеству.

Очень многое зависело от ее осторожности и умения вести разговор. Был и риск, что Джейк ее узнает. Говорят, что ему не хотелось сюда возвращаться. Говорят, что с того дня, как он отправился в чужой большой мир пробивать себе дорогу в жизни, у него было много неприятностей. Но сегодня их быть не должно. Теперь все иначе. Она умеет владеть собой и сейчас не позволила бы исключить Джейка из школы.

Но тогда сделала это.

Похищенные ключи, найденные в чулане, оказались убийственной уликой, и правосудие свершилось быстро и неотвратимо. Тесс всегда чувствовала, что должна была сказать во время допроса больше — или меньше — того, что сказала. Должна была постараться помочь. Но не сделала этого. Джейк вообще не пытался хоть как-то оправдаться, даже когда был вынесен приговор. После того, как его и Кэсси вышвырнули из школы, только молча кивнул своей подружке головой. В тот же день, несколькими часами позднее, он покинул город — и вернулся сюда совсем недавно.

И вот теперь Джейк стоял в нескольких шагах от Тесс, ремонтируя шаткие перила своей веранды.

Он лениво приподнял бровь и слегка растянул губы в подобии улыбки, когда она подошла. И молча ждал.

В эту секунду Тесс поняла, каков его характер. Джейк готов был бросить вызов всем и каждому. Он был исключительно хорош собой — от узких бедер, делавших его живой рекламой физического совершенства, до насмешливого блеска в глазах, как бы говорившего: «Мне на все наплевать. Все это и гроша ломаного не стоит».

Тесс знала слишком много мужчин, которым было на все наплевать. Ее отец. Ее бывший муж. У нее хватало на них терпения. Кроме того, годы учительской работы научили ее, что вызов может быть видимостью. Трудный подросток порой становился прилежным учеником, даже другом, если она осторожно, заботливо и с любовью управляла ситуацией.

Тесс глубоко вздохнула. Разумеется, Джейк не был трудным подростком. Он был стопроцентным мужчиной со вполне сформировавшимся характером.

Она не склонна принимать вызов, но ей нужно добиться своего.