Маг тут же начал готовить новое заклинание, да только было поздно. Из портала вышел последний пленный, а следом выскочили Курт и Эрнесто. Они-то и начали работать с магом, щита хватило на пять ударов, после чего чародея превратили в качественное сырьё для мясокомбината. Расправа с двумя мертвяками-вундеркиндами заняла всего полминуты. Победа!

Люди вокруг, оставшись без ментального контроля, начали понемногу приходить в себя, а на горизонте показался кавалерийский разъезд из десяти человек.

Выяснение подробностей заняло часа два. Солдаты, обнаружив, пусть и мёртвую, нечисть так далеко от гор, пришли в ужас. Но, интересы службы не оставляли времени для страха, а потому, нас за четыре часа доставили к знакомому тоннелю в горах. На препирательства с охраной ворот ушло столько времени, что мы уже собрались ночевать в поле или попроситься на постой к кому-то из крестьян, но, к счастью, пришла телеграмма из крепости, и ворота открылись. Голодные и злые мы топали по коридору, подсвечивая себе одним маленьким фонарём. Даже вечно невозмутимый Курт начал проявлять что-то похожее на эмоции.

В крепость нас пустили сразу, один из офицеров отвёл нас к коменданту. На главного смотреть было страшно, он, казалось, сейчас сгрызёт свою фуражку. Наспех выслушав наш доклад, он кивнул и похвалил нас. А потом выдал такое, что и у Курта лысина дыбом встала.

— Парни, вы, конечно, молодцы. Отбили людей, закрыли портал, убили магов. Всё это прекрасно. Но это был только один портал, а всего их было двенадцать. Понимаете? Двенадцать. Они захватили больше пятисот человек. Это теперь Его армия. Кое-где, на той стороне, успели солдаты, потеряли несколько своих, но отбили две деревни. А главное то, что твари вдруг стали умнее, это уже не гнилые покойники без мозгов. Они теперь похожи на людей, используют оружие и стараются выжить. Балтазар сказал, что и все похищенные теперь станут такими же.

— Плохо, — только и сумел сказать Эванс, — как они смогли установить порталы?

— Сейчас мы это выясняем, совет архонтов высказался в том духе, что нужно перекрыть горы полностью, но, как они это сделают, я не представляю.

— Может, и сделают что-то, — сдавленным голосом произнёс Эванс, — они парни способные, я в них верю. А похищенных отбить нельзя?

— Боюсь, что нет, — развёл руками комендант, — я тоже об этом подумал, но архонты знают лучше, этих людей больше нет, так они сказали.

— И что? Теперь будем сидеть и ждать, пока они повторят этот номер?

— Завтра вы пойдёте в рейд, возьмёте с собой штурмовиков Гофмана и пойдёте. Никакой конкретной цели я вам не ставлю. Карательная экспедиция, не более того.

Мы согласно кивнули и отправились к себе. Завтрашний рейд все восприняли благосклонно. Тот факт, что дела наши плохи, не повод впадать в отчаяние и сидеть, сложа руки. Даже при отсутствии ощутимого результата мы, как минимум, получим информацию о происходящем на болотах. Вернулись в казарму мы уже затемно.

Глава седьмая

Странные сны в этот раз меня не беспокоили. Вообще, спали ночью плохо. Во-первых, события прошедшего дня выбили нас из колеи. После такого трудно расслабиться. Во-вторых, всех нас задолбал Лев. С вечера он ныл о своей несчастной доле, потом я дал ему табак, и он начал бегать курить каждые десять минут. После очередного выхода Эванс ему сказал, что если он ещё раз встанет, то ночевать будет во дворе. Подействовало.

Утром нас ждал сюрприз, которого мы не заметили с вечера. Вернулись в темноте и свет не зажигали. На одной из кроватей сидел перепуганный чернокожий мальчик лет десяти. Он только что проснулся и с интересом оглядывал присутствующих. Билл пояснил, что паренька этого привели вчера, он из Штатов, лет ему четырнадцать, а то, что выглядит мелким, так это влияние плохого питания, дурной наследственности и неправильного образа жизни.