Что, если она понравится кому-то из них? Понравится сама по себе, а не как мать предполагаемых наследников. Почему бы и нет? В любом случае, это почти то же самое, что сезон в Лондоне. Другой возможности прогуляться по брачной ярмарке у нее может и не быть.

И без покупки она не уйдет.

– Мэг!

Эмма заметила сестру и сбежала вниз ей навстречу. Мэг нахмурилась и прошипела:

– Какой бес тебя попутал, Эмма?

– Мэг! Как ты можешь так говорить? – Разумеется, Эмма не ждала, что сестра будет в восторге, узнав о приглашении на праздник. И все-таки разве это не прекрасная возможность побывать среди людей?

– Ведь это ты, словно пчела, прожужжала папе все уши насчет приглашения?

Эмма попробовала отшутиться:

– Все уши? У него всего два уха…

Но Мэг было не до смеха.

– Ты прекрасно знаешь, что я имею, в виду. Это ведь ты притащила в дом известие, что меня приглашают на этот нелепый праздник?

– Полагаю, лорд Найтсдейл решил, что приглашать нужно обеих сестер. И что здесь нелепого? Просто представится возможность немного побыть среди светских особ.

– Не увиливай! Ты ведь там была. Могла бы отвертеться от приглашения. Я вовсе не хочу вращаться среди светских особ. Пустоголовые болваны да избалованные девицы – вот кто они такие. Лично мне гораздо интереснее на северном поле сквайра Бегли. Я нашла потрясающий экземпляр… Господи, кто это?

Эмма обернулась. К ним приближалась леди Беатрис собственной персоной. Было отчего замереть на месте! Сочетание багрового и горохово-зеленого цветов на платье, целая коллекция страусовых перьев в седых буклях.

Мэг потеряла дар речи. Она вытаращила глаза и изумленно взглянула на сестру. Эмма посмотрела на нее предостерегающе. Только бы Мэг хватило ума не критиковать своеобразные наряды хозяйки дома.

– Леди Беатрис, позвольте представить вам мою сестру Мэг.

Мэг присела в реверансе:

– Благодарю за приглашение, леди Беатрис.

– Рада видеть тебя, моя дорогая. – Леди повернулась к Ламберту: – Пусть Джордж отнесет вещи мисс Маргарет Петерсон в Желтую спальню.

– Слушаюсь, миледи.

Леди Беатрис лучезарно улыбнулась Мэг:

– Знаешь, а у меня виды на твою сестрицу.

Эмма окаменела.

– Вот как? – Мэг усмехнулась. Несомненно, она заметила замешательство сестры. – И какие же виды?

Эмма была бы рада, если бы пол разверзся под ее ногами. Провалиться бы куда подальше. Но – чудо из чудес! Леди Беатрис лишь загадочно повела бровями.

– Еще рано говорить.

Эмма вздохнула с облегчением.

– Но разумеется, дело касается…

– Леди Беатрис… з-э-э… Хорошо ли вы спали этой ночью?

Перебивать хозяйку неприлично, но Эмма понимала, что лучше так, чем вообще ее придушить. Кроме того, упомянуть о событиях прошлого вечера было вполне естественным. Леди Беатрис нахмурилась:

– Совсем нет! Я почти не сомкнула глаз. Мало этого привидения, так еще голова раскалывалась. Никогда не пей бренди, Мэг. Или хотя бы знай меру.

– Бренди? Привидение? – пробормотала Мэг, глядя, как леди Беатрис растирает лоб. – Похоже, праздник выйдет не такой уж скучный.

– Тише!

– Что ты сказала, дорогая? Боюсь, я сегодня несколько рассеянна.

– Ничего, леди Беатрис. Я просто счастлива, что ночные события не возымели особых последствий.