Клер вприпрыжку подбежала к Чарлзу:

– Правда? А вы поймали тогда какую-нибудь рыбу, папа Чарлз?

– Я-то да, а вот мисс Петерсон схватила простуду. – Он рассмеялся. – Она свалилась в воду, и мне пришлось ее вытаскивать.

– Полагаю, меня скорее столкнули, милорд.

– Ну, мы так и не смогли тогда прийти к единому мнению на сей счет. Робби утверждал, что вы споткнулись.

– Да, с его помощью.

Они вошли в лес и двинулись по узкой сырой тропинке. Здесь воздух был свеж и насыщен влагой. С ветки на ветку перепархивал королек. Эмма вдыхала терпкий аромат сосен, перемешанный с мягким запахом старой листвы. Впереди доносилось журчание речушки.

В детстве она проводила в этом лесу много времени, следуя по пятам за мужчиной, который сейчас смеялся, слушая болтовню Клер. Даже Изабелл держалась поближе к Чарлзу.

Чарлз Дрейсмит был всего лишь вторым сыном и получил титул по стечению обстоятельств. Но в одном его мизинце крылось очарования больше, чем в брате и отце, вместе взятых. Люди любили Чарлза: фермеры, лавочники, деревенская детвора. И маленькая Эмма Петерсон.

Когда они играли в Робин Гуда или короля Артура, он разрешал ей быть Девой Марией или Гвиневерой. Правда, рыцари Круглого стола не обращали на нее внимания, но тем не менее она участвовала в игре. Герцог Олворд и граф Уэстбрук – в то время еще маркиз Уолтингем и виконт Мэндерс – терпели ее присутствие из-за Чарлза. По большей части они вели себя так, словно она была невидимкой. Разве что Робби взбредало в голову подшутить над ней. Чарлз прекращал их ссоры и выуживал ее из реки, когда она, так сказать, спотыкалась о ногу Робби.

– Вот отличное место. Что скажешь, леди Клер? – Чарлз поставил корзину на берег. Клер домчалась к воде.

– Я не вижу никакой рыбы, папа Чарлз!

– Конечно, нет! Рыбки очень осторожны. Им не хочется, чтобы их поймали.

– Потому что тогда из них сделают завтрак! – Клер захлопала в ладоши, подпрыгивая на одной ножке. – Можно, нам будет рыба на завтрак?

– Если мы что-нибудь поймаем!

Принни обнаружил белку и принялся лаять как безумный.

– Собака, распугает все живое. Мисс Петерсон, не возьмете ли Принни? А я пока усажу девочек.

Эмма оттащила собаку. Он полаял еще немногое знак протеста, а потом, успокоился, найдя, что-то интересное у корней березы.

– Насадить тебе наживку на крючок, Изабелл?

– Пожалуйста, дядя Чарлз.

Клер встала, привалившись к Чарлзу, и стала наблюдать, как он сажает червяка на крючок.

– Фу, червяк, – сказала она, сморщив носик.

– Хочешь рассмотреть получше? – Чарлз быстро поднес извивающееся существо к лицу Клер. Она завизжала и с хохотом бросилась наутек.

– Нет, папа Чарлз. Червяки скользкие и противные.

– Значит, не хочешь наживлять свой крючок? Я мог бы тебе показать как.

– Покажите мне, дядя Чарлз, – сказала Изабелл. – Я уже не маленькая.

– И я тоже не маленькая! – Клер уперлась кулаками в бока и показала, сестре розовый язычок, – Покажи мне, папа Чарлз.

– Леди. Клер, где ваши манеры? – сказал Чарлз, смеясь. – И чему только вас учила гувернантка?

– Не вините мисс Петерсон, дядя Чарлз, – заметила Изабелл. – Не ее вина, что Клер плохая.

– Никакая я не плохая! – Нижняя губа Клер задрожала.