– Ты не можешь бросить его из какого-то пустого каприза! – кричал взбешенный Сайлас. – Еще вчера он был для тебя словно свет в окошке! Пойми, мне позарез необходим сильный мужчина, которому я смогу передать управление «Лэндонс». В качестве твоего мужа Джо сможет стать президентом. Я с первого взгляда на этого парня понял, что это тот, кто мне нужен!

– Для меня или для «Лэндонс»? – содрогнувшись, спросила Эшли.

Но отец даже не услышал ее вопроса.

Роскошное бриллиантовое кольцо, подаренное ей Джо по случаю помолвки, девушка отослала ему с курьером компании, короткой запиской уведомляя, что больше не желает его видеть.

Она действительно больше ничего о нем не знала – до сегодняшнего звонка, прозвучавшего, как гром среди ясного неба. И теперь опасность грозила не только компании, но и ее хрупкому душевному равновесию. А это было в сто раз хуже.

– Позовите, пожалуйста, Мартина Уитхема, – попросила она. – Говорит Эшли Лэндон.

Ее тут же соединили, что приятно польстило девушке.

– Эшли! – Мартин был явно обрадован. – Почему ты так рано вернулась?

– Сразу видно, что ты не в курсе последних финансовых новостей, – нарочито беспечно отозвалась Эшли. – Скажем так, у нас объявлено чрезвычайное положение, и мне нужно быть на месте.

– Бедная детка! – Его голос был теплым и слегка озабоченным. – Давай, ты мне обо всем расскажешь сегодня за ужином в «Кантри клаб». Согласна?

– Я так и рассчитывала, что ты мне это предложишь, – лукаво засмеялась девушка. – Заедешь за мной в восемь?

– Буду считать минуты, – заверил Мартин.

На душе у Эшли полегчало. Этот голос ободрил ее и помог избавиться от горького осадка, оставшегося от предыдущего разговора.

Они встречались уже пару месяцев – с тех пор, как Мартин приехал из Лондона и поступил на работу в местную адвокатскую контору. После разрыва с Джо Эшли долго избегала мужчин, однако Мартин заставил ее пересмотреть свою точку зрения и к тому же ясно дал понять, что вовсе не стремится заводить серьезный роман. Он сообщил Эшли, что недавно развелся и до сих пор зализывает раны, но при этом ничего не имеет против женского общества.

Такие отношения устраивали обоих. После смерти Сайласа Эшли очень остро чувствовала свое одиночество, и эта дружба приносила ей утешение. Мартин умел оказаться рядом и подставить свое плечо именно тогда, когда она больше всего в этом нуждалась.

Он не особенно распространялся о своем браке, а она ничего не рассказывала о своей несостоявшейся помолвке. Теперь ей, по-видимому, все же придется сообщить, что бывший жених вернулся в город, возродив воспоминания об одном из самых печальных эпизодов ее жизни.

Тоскливое чувство охватило Эшли, и она поняла, что должна заставить себя встряхнуться. Сейчас ей прежде всего нужно поесть и поспать.

Девушка приготовила себе в маленькой кухне омлет, потом свернулась калачиком на диване в гостиной и постаралась прогнать все мысли и расслабиться. Усталость взяла свое, и она быстро уснула.

Повернувшись перед зеркалом, Эшли вдруг подумала, не слишком ли этот туалет экстравагантен для тихого провинциального клуба. Платье было с глубоким декольте и открывало спину почти до самого пояса.

Может, стоит надеть что-нибудь поскромнее, что бы больше соответствовало имиджу деловой женщины, который она старательно создавала в последнее время? Нет! – решительно ответила она себе. С того самого вечера, когда Джо предал ее, она и так жила только наполовину. Нужно показать всему миру, что его возвращение ее ни чуточки не трогает.