Бородач пожал плечами:

— Ну как знаешь, степняк. Не хочешь — не верь. Только даже если тебе повезет, и тебя не отправят в «Афганистан», то все равно ничего хорошего не будет. Поселят тебя в большой юрте вместе с другими такими же бедолагами, и будут держать там три лунных года и заставлять отхожее место в юрте чистить.

На этот раз Сын Вождя по-настоящему разозлился:

— Как ты можешь говорить такое, бородатый человек? Я же Сын Вождя, Кровь от крови солярного барса. Даже просто в разговоре со мной запрещено упоминать отхожее место, это страшное оскорбление. Отхожие места чистят женщины, вассалы и пастухи. Это всем известно. А Сын Вождя только гордо справляет туда нужду, и никогда не чистит отхожих мест! Неужели против меня действительно замыслили такую подлость? Что же мне теперь делать, чтобы избежать позора? Что мне делать, бородатый человек? Скажи.

Хозяин задумчиво почесал бороду:

— Ну, я бы на твоем месте притворился больным. Если ты завтра станешь совсем горячий, и тебя будет тошнить, то Защемилов не потащит тебя в «город», он вынужден будет оставить тебя здесь. Тем более что больных в «армия» не берут.

— Но ведь я не горячий и меня не тошнит, — засомневался Сын Вождя.

— Так это легко исправить, — заверил хозяин. Он открыл сундук, порылся в нем и достал бледный и уродливый корешок неизвестного Сыну Вождя растения, завернутый в тряпицу.

— Это корень «скорченника», — объяснил бородач, — Вообще мы используем его для лечения кишечных расстройств. Но если съешь сразу целый корешок — тебя будет тошнить целых двое суток, и будешь весь горячий, как «печка». Но через два дня все пройдет, и будешь ощущать себя совсем свежим и бодрым. Не умрешь, не бойся. Я думаю лучше потерять два дня, чем два года. Согласен, степняк? На, держи. Спрячь и не показывай Защемилову. А перед сном съешь его, тогда завтра точно заболеешь.

Сын Вождя взял уродливый корешок и положил в карман, но он все еще сомневался:

— Почему я должен тебе верить, бородач? Ты говоришь страшные и невозможные вещи. Вот скажи мне, ведь туда, куда меня везут, забирают молодых здоровых мужчин?

Хозяин лениво кивнул в ответ. Фаргнорт уже знал, что у русских это означает согласие с собеседником.

— А почему тогда твоего сына не забрали, а? Я видел молодого русского, который увел коня Защемилова. Это ведь твой сын? Он выглядит хорошим охотником. Почему Защемилов не забрал его?

Хозяин хмыкнул:

— Вообще-то у меня четверо сыновей. И пойти в «армию» безбожной «страны» никто их никогда не заставит. Так что забрать их могут разве что в «тюрьма». Но и этого в ближайшее время не будет. Из власти тут пока что один Защемилов, у него силенок с нами тягаться не хватит. Тем более, что он постоянно отравлен огненной водой. А еще он очень любит шкуры барса. А их Защемилов получает или у Горных кланов, или у нас, сами мы вымениваем эти шкуры у степняков. Но если нас начнут обижать — мы просто уйдем в леса. Нам не впервой, уже шестьсот лунных лет бегаем. И тогда не будет Защемилову ни шкур, ни ночлега, ни угощения. И он это понимает. Так что моих сыновей Защемилов трогать не будет. Собственно, он ведь и степняков не трогает. Насколько я знаю, мужчин для «армия» Защемилов получает только в Горных кланах. И поэтому мне очень интересно узнать, как же ты оказался в плену у Защемилова, ты ведь не из Горных Кланов, ты — степняк.

— Не узнаешь, бородатый человек, — отмахнулся Сын Вождя, — Это очень долго рассказывать.

На самом деле это было не долго, а стыдно. Фаргнорт не мог рассказать чужаку, как он не смог похитить себе женщину, и как Горные жители схватили его.