Неожиданно из темноты послышался звук удара и возмущенный голос: «Ай! Больно! Расставят всякую дрянь!»

– Что случилось?

– Я обо что-то треснулась! Между прочим, больно, – пожаловалась Настя.

– Опиши это «что-то»! – потребовал я.

– Хм... Как я тебе опишу, когда я ничего не вижу? – возмутилась она.

– Ощупай!

– Угу. Ощупала уже.

– Какое оно?

– Деревянное.

– Гроб? – предположил я.

– Спорим, что не гроб! – по привычке отреагировала Настя.

Однако спорить с ней я не стал.

– Виселица? Дыба?

– Спорим, что не виселица? – произнесла она не очень уверенно.

– Тогда что?

– Откуда я знаю? Теперь твоя очередь ощупывать!

Последовав ее совету, я нашел, что загадочный предмет не имеет ничего общего с деревом. Только девчонка с ее ветром в голове могла принять его за деревяшку. Он был теплый, довольно длинный и раздраженно вздрагивающий. Я поделился своими наблюдениями с Настей.

– Представления не имею, что это может быть. Может, гигантский палец? Или какой-нибудь вертикальный червяк?

– Да, что ты говоришь! – фыркнула она. – Если это все, что ты можешь сказать, тогда оставь в покое мою ногу!

– ЧТО? Так это твоя нога?

– Надо быть остолопом, чтобы пять минут ее ощупывать и этого не понять!

– Но почему ты сразу не сказала, что это твоя нога?

– Мне было интересно проверить, насколько ты тупой. Вертикальный червяк! Тьфу! – Кажется, Настя была не на шутку обижена такой характеристикой своей ноги.

Я все равно был озадачен. Почему она не убрала ногу сразу, а ждала пять минут? Нет, я решительно отказываюсь понимать этих девчонок! Даже в Параллельный Мир они приносят с собой хаос. Будто тут и без них хаоса мало.

После недолгих поисков я отыскал тот деревянный предмет, с которым Настя столкнулась с самого начала. Кажется, это была табуретка или, во всяком случае, что-то, имевшее на ощупь четыре гладких ножки и плоское сиденье.

Обшарив сиденье, я наткнулся на коробок и, недолго думая, чиркнул спичкой. Вспыхнувшая спичка осветила низкий стульчик с кривыми ножками и без спинки. На стульчике лежали оплывшая оранжевая свеча и жестяной будильник. На первый взгляд в этих предметах не было ничего зловещего, и поэтому я преспокойно поднес спичку к фитильку свечи.

Каждый из нас знает, что порой самый пустяковый и незначительный поступок может привести к большим неприятностям. Это, как известно, одно из следствий вселенского закона подлости, протянувшего свои щупальца не только в человеческий мир, но даже и в Параллельный.

Едва встретившись с огоньком спички, пламя свечи взметнулось вверх и превратилось в Огневика. Это был высокий костистый старик с длинными руками, сотканный из пламени. Глаза у него были из красных углей, волосы из дыма, а борода из искр.

Огневик замер на табуретке, не шевелясь и неподвижно глядя перед собой. Ослепительные языки пламени освещали всю комнату. В первое мгновение мы шарахнулись, но, видя, что Огневик нас не трогает, осмелев, подошли ближе.

Настя взяла будильник.

– Я не говорила, что мой прадед был часовщиком?

– Нет.

– К старости у него стали появляться странности, и, ложась в постель, он заводил себя ключиком, чтобы не остановиться во сне... Спорим, что эти часы ходят? Я их сейчас заведу!

Едва Настя повернула пружину на один оборот, как секундная стрелка пришла в движение.