Вышел, глянул на таинственную планету и... сказать, что остолбенел было бы не совсем верно. Для характеристики произведенного Немертеей впечатления понадобилось бы более сильное выражение. Но более сильного в космолингве не имелось. Правда, если покопаться в памяти, можно кое-что припомнить из старорусского, но Атлантиде сейчас было не до лингвистических изысков. Если верить описаниям МГАО, повсюду должны были простираться бесконечные зеленые леса и зеленые холмы под ясным небом. А ландшафт перед ним представлял нечто среднее между лунным пейзажем до эпохи Первой Космической Конкисты и видом Ольстера-23 после локальной ядерной войны. Серая земля, осколки скал, черные провалы и тучи песка, которые кружились над поверхностью маленькими, но не сулящими ничего хорошего торнадо.

- А где леса? - спросил Атлантида у самого себя.

Средь этого вздыбленного серо-коричневого пространства как раз между двумя неспешно крутящимися смерчами к челноку пробиралась женщина, причем нестарая: это Платон определил безошибочно, несмотря на серо-голубой мешковатый комбинезон и платок, которым была закутана ее голова.

"Не больше тридцати",-уточнил он, наблюдая за ее походкой. Возраст этот в наше время считается юностью.

- Привет! - донеслось из-под платка.-Рада, что хоть кто-то решил заглянуть на эту чудесную планету! - Она сняла перчатку и протянула узкую ладонь.- Я - Андромаха Свентитская, инспектор МГАО. Можете звать меня просто Андро.

-Профессор Платон Рассольников,-представился Атлантида.

- Я слышала о вас! У меня есть записи всех ваших докладов. Разумеется, те, которые угодили в сети нашего облака.

- Вы случайно не родственница Шлимана?

- О нет! - воскликнула она и даже немного рассердилась.- С этим дилетантом у меня нет ничего общего. Я - последовательница системы Монтилье и Монтелиуса.

- Не похоже, что тут копали, следуя хоть какой-то системе! - проговорил Платон, озираясь по сторонам. Ближайшая воронка была такой глубины, что планетарный челнок мог уместиться там полностью. К счастью, посадка произошла на более ровной поверхности.

- Когда я прибыла на Немертею, здесь все уже было так, как сейчас.

Андро не обращала внимания не крутящиеся невдалеке мини-торнадо, и Платон решил, что ими пока не стоит интересоваться.

- Как можно жить среди этого песка и пыли?

- Никто тут не живет. Это территория Древней Столицы. Я веду здесь раскопки. А живу далеко от космопорта, но на вездеходе домчимся быстро.

- Это космопорт? - Атлантида оглядел несколько обломков скал, сложенных так, что получилось некое подобие ограды.

- Здесь потрудились дилетанты вроде Шлимана! А когда вы попадете на мой участок, то оцените мои труды - там все согласно научным методам: главный инструмент - не землесосный робот, а кисточка и пинцет.

- Странная ситуация, Андро,- проговорил Атлантида.- Планета явно пригодна для жилья, но ее никто не осваивает. Не могу поверить, что со времени Второй Конкисты остались подобные планеты.

- Нет разрешения на колонизацию,- с некоторым торжеством в голосе сообщила Андро.- И не будет, пока не установят причину гибели цивилизации и не получат объяснений происходящих на планете аномальных явлений. А причину нельзя установить, так как раскопки не ведутся. То есть веду одна я. МГАО закрыло финансирование.

- Закрыло финансирование? Без установления причины гибели гуманоидной цивилизации? - Даже от МГАО Платон не ожидал такой глупости.

- Представьте! Я сижу здесь не только потому, что мне надо работать хотя, конечно, именно поэтому,- но и потому, что не имею ни одного кредита, чтобы убраться с планеты. С другой стороны, это даже хорошо, что я не могу уехать. Иначе планету превратят в помойку и уничтожат все сколько-нибудь ценное. Я непременно должна показать вам коллекцию керамики. Восхитительные образцы посредственного стиля. И какое точное совпадение узора во всех слоях в течение нескольких тысяч лет! А моя коллекция гончарных кругов.