Краем глаза я заметил, что ворота открываются. Повернулся. Увидел борцов, идущих на выход в сопровождении пары воспитателей. Их учи́теля — кажется, Тао назвал его Вейжем, — с ними не было.

— Куда они? — спросил я.

— В город, — ответил, опередив Ниу, подошедший справа Тао.

За воротами, перегораживая обзор, стоял жёлтый автобус. Борцы, один за другим, погрузились внутрь, последними зашли воспитатели.

— А зачем? — спросил я.

— Как «зачем»? — подпрыгнул Тао. — Клан Чжоу владеет клубами, кафе… Да чем только не владеет! Борцам можно раз в неделю посещать любое заведение. Ну, почти любое…

Да уж надо полагать, что в фешенебельные рестораны ребят не приглашают.

— А платят чем? Таблетками?

Ниу снова засмеялась, а Тао посмотрел на меня так, будто я стоял и бесстыдно глумился над его религией.

— Они не платят, — пояснила Ниу. — Клан поощряет борцов, чтобы они знали, к чему стремиться.

— К чему же? — пробормотал я, глядя на закрывающиеся ворота.

Ответом я не особо интересовался. Мысли крутились вокруг автобуса. Автобуса, который раз в неделю ездит в город. Просочиться в салон вместе с борцами и надеяться, что они не заметят? Маловероятно. Стать борцом и поехать с ними, а там — сбежать? Ещё менее вероятно. Кабина водителя? Крыша? Н-нет… Но сбрасывать автобус со счетов пока рановато. Слишком уж хорошая возможность, не верю, чтобы нельзя было её использовать. Если подумать, то водитель ведь — человек. А любой человек, когда ему приставляют нож к глотке, предпочтёт сделать, что попросят, чем героически исполнить свой гражданский долг. Раздобыть бы ещё этот нож. Ниу работает на кухне…

— Трое борцов, занявших призовые места на турнире, получат свободу и станут бойцами клана, — сказала Ниу. — Такая возможность даже для свободного человека — большая удача!

— Эх, скорей бы перепрофиль, — вздохнул Тао, когда ворота закрылись. — Пройду испытание, стану борцом…

Ниу опять расхохоталась, на этот раз — как-то злобно.

— Ты? Борцом?! — воскликнула она, заходясь от смеха.

— Да, я! — с вызовом ответил Тао. — Потому что у меня дух борца, и я…

— Не смеши меня, — перебила Ниу; она так быстро успокоилась, что стало ясно — смех был наигранным. — Какой из тебя борец, Тао? Шёл бы лучше в кухню!

— Я не буду выполнять женскую работу, — дёрнулся Тао.

— Ну и глупо, — фыркнула Ниу. — Если хочешь знать, в мире полным-полно прекрасных поваров мужчин.

— Готов спорить, ни один из них даже близко не знает, что такое дух борца!

Ниу закатила глаза и потащила меня в сторону от Тао. Бредовая мысль, но, кажется, она ревновала меня к Тао. Тот крал у неё моё внимание, а значит, автоматически переходил в разряд врагов.

— Лей, а ты хочешь пойти работать в кухню? — спросила Ниу, когда мы остались «одни».

— Не думал об этом, — честно признался я.

— Подумай. Лучше места здесь ты не найдёшь, точно. В кухне можно…

— Да-да, помню: есть, сколько влезет. Но ты стараешься не есть, — улыбнулся я.

Ниу, смутившись, отбросила назад чёлку.

— Постричься не думаешь? — не выдержал я.

— Здесь постричься можно только так, — улыбнулась Ниу и потрепала меня по обритой макушке.