— Я не кукольник, — ответил актер, выпрямляясь. — Кукольники управляют марионетками, а я управляю кукольниками. Я — голос и вдохновение моего театра. А также ум и кошелек. Поскольку организационные и финансовые дела труппы тоже на мне… Конечно, я всего лишь провинциальный комедиант, — добавил он и снова поклонился, как будто вспомнив о приличествующей скромности. — Я безмерно счастлив и горд, что мне выпала честь лично послужить правительнице островов Кирим!

«Что-то не чувствую я этой безмерности», — с сомнением подумала Касима, в упор разглядывая собеседника.

Внешность мастера Терновой Звезды была необыкновенной. Очень высокий и кажущийся еще выше в сандалиях на подставках-платформах, по-юношески стройный и худощавый, он держался со спокойной уверенностью человека, который ни о чем не заботится и ничего не опасается. При первом взгляде на его правильное продолговатое лицо ему можно было дать лет двадцать семь — двадцать девять. Однако судя по речам и манерам, лицедей явно был гораздо старше. Касима взглянула наметанным глазом, как лег грим, посмотрела на кожу его шеи и рук и решила, что «великому актеру» около сорока. Длинные пышные седые волосы, — вероятно, парик, — придавали ему совершенно фантастический вид. «Человек без пола и возраста, — подвела итог Касима. — Такой в самом деле может перевоплотиться во что угодно, сыграть и старика, и юношу, мужчину и женщину. А глазищи-то… ух… даже жутко…»

Глаза у Терновой Звезды тоже были не как у людей: огромные, прозрачные, цвета ртути.

Предупредительная, несколько усталая улыбка мастера контрастировала с его вычурным зловещим нарядом. Многослойное дорогое одеяние было выполнено в мрачной красно-черной гамме. По верхней накидке шел узор — нечто вроде длинных серых игл. Вероятно, они должны были символизировать ветки терна, но получилось больше похоже на колючки дикобраза. За пояс заткнут знак ремесла — большой сложенный веер.

— Прекрасное и таинственное место эта гора, — сказал он, глядя на Касиму сверху вниз. — Оно вполне соответствует духу пьесы. Вам так не кажется, княгиня?

Касима прищурила глаза. Да чем себя возомнил этот лицедей? Разговаривает с ней как с равной! И, похоже, считает, что имеет на это полное право!

— А где ваша труппа, мастер Звезда? Я вижу только плотников и поденщиков.

— Моя труппа, как обычно, разъезжает по городам и селам провинции Мок. Я не стал брать ее сюда.

— Почему?!

— Вы имеете представление о том, что мы будем здесь делать? Понимаете специфику кукольного театра?

— Нет, — надменно сказала Касима.

— Мои кукольники не годятся. Умение ловко двигать руками, передавая эмоции пальцами и запястьями, — это совсем не то, что мне надо от актеров игрового театра. Я прибыл только с парой слуг и помощников. Часть из них здесь, со мной, другие остались в городе.

— А как же ваша труппа? Вы бросили ее на произвол судьбы?

— Моя труппа будет пока выступать без меня. Конечно, ее доходность резко упадет, но я рассчитываю вернуть деньги…

— Пожалуйста, о вознаграждении не беспокойтесь, — Касима снисходительно улыбнулась.

— Вы меня не поняли, госпожа княгиня, — в точности копируя ее выражение лица, перебил Сахемоти. — Я не собираюсь торговаться. Конечно, я не сомневаюсь, что буду работать не бесплатно, и это естественно для артиста моего ранга. Но деньги для меня не главное. Я с огромным интересом приму участие в эксперименте по возрождению национального театра.