Они с независимым видом лавируют среди толпы. Люди сторонятся, придерживают карманы и сумочки. Но мальчишки ни на кого не обращают внимания.

Трещит костер. Над ним — котел. Рядом на чурбане сидит толстая женщина, выкрикивает басом:

— Кондер! Кому горячий кондер из свежей потрохи?

Студент протягивает женщине связку книг.

— Отдам за тарелку твоего кондера!

— На что они мне! — басит хозяйка.

Николай ощупал связку книг, тихо спросил:

— Про птиц есть?.. Про попугаев или трясогузок?

— Да нет у меня такой книги! — огрызается студент и снова обращается к женщине:

— Хозяйка, ну хоть полмиски!

— Отстань!

В центре базара лихо выплясывает цыганенок с гитарой. Он сам себе аккомпанирует. Гитара оказывается то над головой, то за спиной, но и в этом положении цыганенок умудряется бренчать на струнах.

Выкинув последнее коленце, он сдернул с головы прожженную шапку-ушанку и пошел по кругу с вытянутой рукой. Ни одна монетка не падает в шапку. Обойдя всех зрителей, цыганенок опускает руку и запевает отчаянным голосом:

Люди стали переглядываться. Одни испуганно, другие с одобрительной усмешкой. Толпа начинает редеть.

Вокруг мальчишки образуется пустота. Он швыряет шапку на землю и кричит:

— Чтоб вас разорвало! Чтоб вам лопнуть вдоль и поперек!

Два беспризорника, стоявшие невдалеке, пошептались.

— Пожалуй, подходит! — произнес мальчишка в английском френче.

— Подходит! — подтвердил младший беспризорник.

Он вытащил из кармана довольно большой кусок сахару и ловко бросил его в лежавшую на земле шапку. Цыганенок удивленно сверкнул глазами и жадно схватил сахар.

— Обла-а-ава! — слышится чей-то испуганный вопль.

Паника охватывает базарную площадь.

Люди, сбивая друг друга с ног, мечутся из стороны в сторону. Цыганенок подхватывает шапку и тоже бежит куда-то. Два беспризорника пробиваются к забору. У старшего размоталась обмотка. Она волочится по земле. Чья-то нога наступает на нее. Беспризорник падает.

— Ошалел со страху! — ругается мальчишка на Николая.

Это он наступил на обмотку.

— Виноват, но извиняться некогда!

Беспризорники протиснулись в узкую щель между забором и ларьком. Николай полез туда же. Мальчишки раздвинули доски. Все трое юркнули в дыру. Доски закрылись.

Николай прислонился к забору, улыбнулся мальчишкам.

— Спасибо, ребята! Вывели из этой заварухи!

— Ешь на здоровье! — ответил старший беспризорник.

Вечереет. Цыганенок пробирается вдоль задней стены кирпичного строения. Из этой стены выходят две трубы. На них положены доски. В стыках из труб выбиваются струйки пара, которые теплым облаком окутывают самодельные нары. Это — жилье цыганенка.

Бережно уложив гитару, мальчишка и сам укладывается на досках. Какой-то шорох заставляет его оглянуться. У нар стоят два знакомых беспризорника.

— Тепло устроился! — одобрительно говорит старший. — А ну, слазь!

Цыганенок вскочил.

— Ты кто? — строго спросил старший беспризорник.

— Я-то?

— Ты-то!..

Цыганенок спустил ноги и, схватив гитару, бросился наутек. Но беспризорники начеку. Старший ловко подставил ногу. Цыганенок растянулся на шлаке.

— Бей! Только гитару не тронь! — взмолился он.

Мальчишки засмеялись.