Командир схватил пустую консервную банку и запустил ее в свечу.

Ребята услышали подозрительные звуки — вроде всхлипыванья.

Над рекой клубится утренний туман. На берегу Мика и Цыган. Рядом с ними — одежда Трясогузки и вытащенная из воды цинковая коробка с патронами. Мальчишки напряженно смотрят под мост.

Вода начинает бурлить, и на поверхности появляется Трясогузка. Он отфыркивается и, загребая одной рукой, подплывает к мальчишкам. Достав дно ногами, он вытаскивает из воды винтовку.

Неожиданно раздается цокот копыт. Трясогузка опускает винтовку на дно, а Цыган садится на коробку с патронами.

Три солдата верхом на лошадях въезжают на мост.

— Эй, ребята, много раков наловили?

— Да не ловятся, дяденька! — отвечает Цыган.

Всадники миновали мост и пришпорили коней.

— Пронесло! — сказал Трясогузка и нырнул за винтовкой.

В приемной полковника требовательно звонит телефон. Трубку взял адъютант.

— Слушаю! — отвечает он, с удивлением поглядывая в окно, из которого видна окутанная дымом кухня. Господин полковник встречает французскую военную миссию…

Дым вокруг кухни становится все гуще. Внутри повар во все горло ругает кухонного мужика:

— Рыжая орясина! Ну что я господам французским офицерам на стол подам? Тебя заместо гуся?

Языки пламени выбрасываются из дверцы большой плиты. Кухонный мужик яростно дует в топку, но огонь и дым упорно выбивают наружу.

— Тяги нет! — произносит мужик сиплым басом. — Ветер, стало быть, поперечный.

— Ветер поперечный! — передразнивает повар. — Сырых поленьев напихал! Плесни керосину, идол рыжий!

Мужик приносит баклагу и льет керосин на поленья. Во двор въехал есаул. Спрыгнул с коня, уставился на кухню. А оттуда уже не дым, а черная керосиновая копоть…

Задыхаясь и кашляя, выскочили повар и кухонный мужик, отбежали подальше, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

Есаул пригрозил повару нагайкой:

— Спустить бы тебе шкуру, негодяй!.. Воды! Несите воду!

Повар и мужик бросились к колодцу, а есаул подошел к дверям кухни, чадившей, как гигантская керосинка.

В это время во двор въехала машина. В ней — полковник и три французских офицера.

— Что тут происходит? — грозно спросил полковник.

В ответ гремит взрыв. Рушится передняя стена кухни, накрыв есаула обломками. Разлетается высокая кирпичная труба. Обгоревший флажок с надписью «Армия «Трясогузки» падает на колени шоферу. Он с ужасом смотрит на кусок батиста и, отчаянно крутанув баранку, выводит машину из окутанного дымом двора.

На заборе свежее объявление. Вокруг собралось несколько человек. Рабочий-железнодорожник медленно читает вслух:

«Преступники, именующие себя армией Трясогузки, двадцать восьмого апреля учинили взрыв и пожар в городе. Если в трехдневный срок злоумышленники не будут найдены, заложников предадут смертной казни…»

Негромкие голоса в толпе:

— Это тех, что в пакгаузе заперты?

— Невинных?.. Негодяи!

— А им все равно, кого расстреливать! Чем больше, тем лучше!

— Там человек двадцать заперто!

— Теперь еще нахватают!

Бесцеремонно распихивая людей, к объявлению подходят беспризорники.

— Куда, шалопай!

— Наше дело! — огрызнулся Трясогузка и, пропустив Мику вперед, приказал:

— Ищи число!

Мика прочитал текст и доложил:

— Сегодня двадцать девятое!

— Ясно! — произнес Трясогузка.