На самом деле я и не ожидала увидеть его раньше торжественного дня, но несколько недель спустя после нашего разговора он вдруг нашел работу на Манхэттене. Чтобы это отпраздновать, я заказала столики в «Ореоле», пусть даже Декс и твердил, что Маркус ничего особенного собой не представляет.

Мы с Дексом приехали в ресторан первыми и дожидались Маркуса у стойки бара. Наконец он появился — в мешковатых джинсах, неглаженой рубашке, с двухдневной щетиной. Короче говоря, это был не тот парень, на которого я бы обратила внимание.

— Декстер! — гаркнул Маркус, приблизившись, и они с Дексом обнялись — крепко, по-мужски, похлопывая друг друга по спине. — Рад тебя видеть, старик.

— Я тоже, — сказал Декс и изящным жестом указал на меня: — Это Дарси.

Я медленно подошла и наклонилась, чтобы чмокнуть пятого шафера в небритую щеку.

Маркус ухмыльнулся:

— Всем известная Дарси.

Мне нравится, когда меня называют «всем известной», пусть даже у этого слова и есть какой-то нехороший оттенок, и потому я засмеялась, приложила руку к сердцу и сказала:

— Ничего подобного.

— Жаль, — негромко сказал Маркус, а потом указал на рыжеволосую красавицу, которая приближалась к нам: — Ах да. Это моя подруга Стейси. Мы вместе работаем.

Я заметила эту женщину в тот же момент, когда и Маркуса, но мне и в голову не пришло, что они вместе. Абсолютно ничего общего. Стейси одевалась по-настоящему стильно, на ней был коротенький кожаный жакет и потрясающие туфли из змеиной кожи. Когда мы сели за столик, я искоса взглянула на Декс а, раздраженная его намеками на то, что мне, дескать, следует «сбавить обороты». Он сказал это, когда я решила надеть свою любимую куртку с капюшоном и коротенький клетчатый топ в обтяжку. Мне пришлось обойтись черно-белым твидовым жакетом — и теперь стушеваться рядом с эффектной Стейси. Я снова окинула ее оценивающим взглядом, прикидывая, кто из нас красивее. И тут же решила, что я, но зато она выше (вот досада!). Хорошо бы обойти ее по двум пунктам. Кстати, я всегда верила, что женщина неизменно хочет быть самой привлекательной в компании. Но однажды, когда я поделилась этим соображением с Рейчел, та непонимающе на меня уставилась, а потом дипломатично кивнула. Я быстренько сменила тему, а про себя подумала: «Ну, мы же подруги, и я вовсе не собиралась нас сравнивать».

К счастью, внутренне Стейси оказалась далеко не столь блистательной, как внешне, и я легко ее затмила. Маркус всех нас усердно развлекал, и мы прямо со смеху покатывались. Не сказать, чтобы он был выдающимся остряком, но то и дело отпускал меткие шуточки насчет других посетителей, блюд и заведения в целом. Я заметила, как Стейси, смеясь, прикасалась к его руке, и мне показалось, что если даже они и не встречаются всерьез, то по крайней мере что-то между ними есть. К концу вечера мои взгляды на Маркуса несколько изменились, и явно в лучшую сторону. Причинами тому были очевидный интерес Стейси, его чувство юмора и что-то еще. В нем было нечто притягательное: то ли блеск карих глаз, то ли ямочка на подбородке (я вспомнила первую увиденную мной в кино романтическую сцену на пляже, которая потрясла мое воображение на многие годы).

После ужина, когда мы с Дексом ехали в такси, я сказала:

— Мне нравится Маркус. Он такой забавный. И, что удивительно, у него очень сексуальная внешность.

Я подождала, думая, что сейчас он скажет: «Ты тоже ему понравилась», но он молчал, и тогда я заговорила сама:

— А что Маркус тебе сказал после ужина, когда вы пошли за нашими пальто? Что-нибудь обо мне?

Мы со Стейси в это время болтали в нескольких шагах от них, и я заметила, как Маркус что-то сказал Дексу.