— С чего это — твои? — спросил он с вызовом.

— Потому что я ими меняюсь, — ответило существо.

— На что? — удивился Виктор.

— На малину.

— А где малина? — огляделся Виктор.

— Нету, — ответил незнакомец.

— Так не пойдет, — возмутился Виктор, — меняют что-то на что-то. А ничего на яблоки — это не мена.

— А что это? — поинтересовался незнакомец.

— Кража!

— Значит, твоя бабушка украла у меня два куста отличной малины, а я у нее за это выменял яблоки с тридцати деревьев. За ней еще три.

Существо подошло к дереву, на котором сидел Виктор, и собрало упавшие яблоки. Виктор спустился и озадаченно смотрел на незваного гостя. Собрав все в плетенку-циновку, тот подошел и забрал у оторопевшего Виктора из рук два оставшихся яблока. Затем взвалил все на спину.

— За ней еще две яблони, — сказал он.

Потом сделал несколько шагов, подумал и повернулся.

— Да, еще… яблоки можно не собирать, — сказал он. — Сам как-нибудь справлюсь.

— И это всего за два куста малины! — вскричал, негодуя, Виктор.

— За два куста отличной малины, — поправил его незнакомец. — Два куста отличной лесной малины за несколько мешков кислых яблок это недорого. — Он задумчиво посмотрел на Виктора. — Даже, думаю, как бы я не остался внакладе.

Незнакомец подпрыгнул и растворился в сумраке ночи. Послышалась завораживающая мелодия дудки и поплыла, огибая деревья, к лесу, который теперь выдавало лишь отсутствие звезд на его фоне.

Бабушка вернулась домой бодрая. Она распевала песню «Наш паровоз вперед летит…». И даже новая пропажа яблок ее не расстроила.

Главное, что буржуям придется несладко.

Виктор бабушке про существо в саду рассказывать не стал. Не солидно как-то, после того, как он всячески отстаивал научно обоснованное отсутствие нечисти. Но сам решил дождаться прихода незнакомца за новой порцией яблок, и теперь каждый вечер хоронился в садовом сарае. Но существа все не было.

Зато три дня лил дождь, как из ведра, и Виктор сначала промок, потом продрог, а затем лег под компрессы и банки, которыми бабушка сбивала с внука температуру. В тот вечер, когда градусник показывал тридцать восемь, а погода стояла ясная, бабушка ушла к пасечнику за медом. И тут, помимо грохота собственной крови в ушах, Виктор уловил ту самую завораживающую мелодию. Он вскочил с кровати и бросился, на ходу разматывая шарф с компрессом, на улицу. В свете медной луны стоял незнакомец и деловито обтрясывал яблоню.

— И чего мы три дня яблоки не забирали? — спросил хриплым голосом Виктор.

— Что я, дурак, из-за яблок под дождем мокнуть? — ответил незнакомец, не оборачиваясь.

— М-м-мда, — почесал за ухом Виктор, вспоминая, что он-то точно, как дурак, сидел три дня под дождем.

— Тем более — из-за кислых…

— Кислых? — переспросил Виктор. В горле саднило и есть, собственно говоря, не хотелось, но он все же сорвал и попробовал одно яблоко. Оно было кислое.

— Они же зеленые! — сказал Виктор.

— Конечно, — кивнул незнакомец, — они же специально из-за меня зреть не будут.

— Так чего же ты их ешь?

Незнакомец удивленно посмотрел на Виктора.

— Ты что не соображаешь, да? Сколько ты сразу яблок съешь?

— Ну, четыре. Нет, пять.

— Я — десять.